«Вегас» выиграл 8 из 9 матчей сезона и находится среди лидеров Западной
конференции. В недалеком будущем компанию «Вегасу» на Западе может составить
еще один новичок – «БИЗНЕС Online» рассказывает о потенциальном появлении в НХЛ еще одной южной франшизы, которая будет базироваться в Хьюстоне.
НХЛ ЗАДУМЫВАЕТСЯ О 32-Й КОМАНДЕ
Мало кто мог поверить в успех «Вегаса». Если недавно мечта Билла Фоули о создании профессионального хоккейного клуба в Неваде казалась недостижимой, то ныне она стала явью. В 2014 году комиссар НХЛ Гэри Бэттмен разрешил миллиардеру продавать предварительные абонементы в городе, дабы проверить интерес местных жителей к спорту. В итоге за двое суток предварительных продаж в офис его компании Black Knights Sports пришло пять тысяч заявок. Дело о расширении в еще более пустынный юг двинулось с мертвой точки.
С этого сезона «Вегас» вступил в НХЛ. Да вступил так, что многие сошлись во мнении, будто это лучшее расширение лиги за несколько десятилетий. Команда собирает аншлаги на своей T-Mobile Arena стоимостью в 375 млн долларов. Клуб показывает неплохие рейтинги как по местному, так и по национальному кабельному телевидению. Болельщики «Вегаса» массово скупают атрибутику команды, франшиза уверенно идет к самоокупаемости в свой дебютный сезон. Но самое главное – команда, собранная с миру по нитке уверенно проводит старт сезона.
После такого успеха лига начала задумываться о появлении еще одной франшизы в своем составе. Бэттмен рассказал в интервью Fox, что в какой-то момент это может произойти, но сейчас у лиги на очереди решение иных проблем. Раньше руководство НХЛ с некоторой осторожностью делало подобные заявления. Сейчас, видимо, появилось желание капитализировать успех «золотых рыцарей» еще больше. Тем более, что недавно другой южный миллиардер, на этот раз из Техаса, заявил о своем интересе к созданию хоккейной команды.
ВТОРОЙ КЛУБ ИЗ ТЕХАСА В НХЛ?
В начале октября у баскетбольного клуба «Хьюстон Рокетс» появился новый владелец. Им стал миллиардер Тильман Фертитта, который сколотил свое состояние на американской сети ресторанов и казино. Сумму покупки команды варьировалась в пределах 2,2 млрд долларов, при этом журнал Forbes оценивал стоимость франшизы в районе 1,5 млрд. Бизнесмен известен своей агрессивной политикой в борьбе за каждый цент и успехом своих начинаний, так что на первой же пресс-конференции он заявил, что готов платить налог на роскошь в НБА, лишь бы «Хьюстон» претендовал на чемпионство.
Такая агрессивность в бизнесе касается не только клуба, но и его инфраструктуры. Фертитта говорил, что хочет создать в городе команду НХЛ, чтобы увеличить занятость арены.
«Я бы создал команду НХЛ хоть завтра, но это должно работать. Я точно хочу, чтобы наша арена, «Тойота центр», была занята 300 дней в году. Поэтому мы сделаем всё возможное, однако всё, что мы делаем, должно быть разумным. Буду ли я агрессивен? Да, такой у меня характер. Если у нас будет команда НХЛ, нам надо, чтобы на каждый матч приходило по 16 - 18 тысяч зрителей. Так что если я получу команду НХЛ, я попрошу жителей Хьюстона помочь мне, потому что нельзя добиться успеха без болельщиков.», – цитирует Фертитту Sportsnet.
В 2013 году крупнейший город Техаса остался без профессионального хоккея. До этого в течение 20 лет в Хьюстоне существовал клуб «Аэрос», который первоначально выступал в международной хоккейной лиге, а после ее расформирования в 2001 году стал частью американской хоккейной лиги. Несмотря на южное географическое положение, аудитория матчей команды была вполне приличной для уровня АХЛ, но заполняемость арены была крайне низкой.
После долгого сотрудничества с «Миннесотой Уайлд» последние решили, что иметь фарм-клуб на юге страны не совсем правильное решение, и команда променяла Техас на северную Айову. Лучше регулярно отправлять свои проспекты за 300 километров от Миннеаполиса, нежели за две тысячи. Отныне «Хьюстон Аэрос» базируется в столице штата, городе Де-Мойн и именуются «Айова Уайлд». Всего же на счету хьюстонской команды одна победа в Кубке Колдера, в то время как после переезда клуб ни разу не выходил в плей-офф АХЛ. При этом город Хьюстон имеет очень давнюю и богатую хоккейную историю.
ГОРДИ ХОУ И СЫНОВЬЯ
Симбиоз хоккея и этого города начался давно. «Аэрос» должны были вступить в НХЛ еще 40 лет назад, но руководители НХЛ воспротивились этому.
В 1972 году «Хьюстон» пополнил состав Всемирной хоккейной ассоциации, которая намеревалась составить серьезную конкуренцию НХЛ. Первоначально планировалось, что «Аэрос» вообще не будет играть в Техасе. Команда была создана в Огайо, но в то время в городе Дайтоне, где должен был базироваться клуб, отказались устанавливать холодильное оборудование на местной арене. В итоге нашли единственный город, который согласился приютить «бездомную команду». Им-то и оказалась крупнейшая агломерация Техаса.
«Хьюстон Аэрос» была одной из самых успешных франшиз ВХА. Она четыре раза подряд выигрывала Западный дивизион, четырежды становилась первой в регулярном первенстве, и дважды становилась чемпионом. Команда считалась одной из самых сильнейших в лиге, и сильнейшей американской хоккейной командой, которая не выступает в НХЛ. На протяжении всех шести лет в лиге главным тренером в команде был Билл Динин, но в истории мирового хоккея город Хьюстон отметился не своими успехами, а совершенно иным событием.
Франчайз-плеером в команде был легендарный Горди Хоу. И именно в составе «Аэрос» одновременно он вышел на лёд вместе со своими сыновьями Марком и Марти – впервые в истории профессионального хоккея.
В 1977 году президентом ВХА стал Джон Циглер, вскоре после этого инициировавшим переговоры о слиянии лиги с НХЛ. «Хьюстон» совместно с «Цинциннати», «Виннипегом», «Квебеком», «Эдмонтоном» и «Нью-Инглэндом» подал заявку на вступление в Национальную хоккейную лигу. После долгих переговоров и обсуждений владельцы франшиз из НХЛ проголосовали за это предложение.
Процесс слияния начался в 1978, и «Аэрос», как одна из сильнейших франшиз ВХА, была фаворитом на расширении. К сожалению для техасской команды, руководители ВХА быстро осознали, что НХЛ никогда не допустит очередной масштабной экспансии, ограничившись лишь четырьмя командами. При этом руководители лиги настаивали на том, чтобы все три канадские команды смогли без проблем стать частью НХЛ.
В конце концов, для американских команд осталось лишь одно место, и единственными серьезными претендентами на эту позицию были «Хьюстон» и «Нью-Инглэнд», который на тот момент базировался в Хартфорде.
Владелец «Хьюстона» Кеннет Шницер попытался убедить руководителя «Бостон Брюинс» Джереми Джейкобса поддержать именно южную команду. Тогдашний владелец франшизы считался одним из самых влиятельных людей в хоккейном мире. Шницер наставил на том, что «Хартфорд» может серьезно ударить по доходам команды НХЛ, так как он был географически близок к Бостону. Но Джейкобс был категорически против слияния с ВХА и был против обоих клубов ВХА. Кроме того, вся лига целиком не хотела появления команды на юге США, так как оба южных клуба – «Лос-Анджелес Кингз» и «Атланта Флеймз» – имели серьезные финансовые проблемы.
В ходе заключительных переговоров было принято решение о включении в состав НХЛ именно «Хартфорда». После этого Шницер планировал выкупить франшизу у «Кливленда», и перевезти клуб в Хьюстон, но и тут лига наложила вето. В конечном итоге, по странному стечению обстоятельств, «Кливленд Байрон» переехала на север, в Миннесоту, объединившись с местными «северными звездами». Да, спустя 35 лет «Аэрос», уже будучи в АХЛ, сам переедет на север. Но самое удивительное в этой истории то, что клуб «Миннесота Норд Старз» с момента объединения с «Кливлендом» прожил в НХЛ всего лишь 15 лет, после чего команда переехала в … Даллас, став первым техасским клубом в Национальной хоккейной лиге.
Итого после объединения ВХА и НХЛ «Хьюстон Аэрос» был единственным чемпионом ВХА, не сумевшим вступить в НХЛ. Клуб был расформирован.
КРУПНЕЙШИЙ ГОРОД США И КАНАДЫ, ГДЕ НЕТ ХОККЕЯ
Сейчас Хьюстон – это четвертый по населенности город США, а также шестой город страны по валовому региональному продукту. Это крупнейшая агломерация США и Канады, где нет профессионального хоккея.
Через четыре года заканчивается соглашение между НХЛ и NBC, при этом после отказа отправлять своих хоккеистов на Олимпиаду телевизионщики остаются крайне недовольными лигой. Для продления этого контракта хотя бы на нынешних условиях необходимо завоевывать все более крупные рынки. И Хьюстон, безусловно, является одним из них. Однако самая большая «заноза в заднице» Бэтмена – это более чем вероятный локаут в 2020 году, когда закончится действие коллективного соглашения. Хоккеисты и так недовольны политикой НХЛ, так что появление новой, 32-й богатой франшизы может несколько успокоить гнев спортсменов.
Сейчас в Хьюстоне базируются шесть профессиональных спортивных клубов, играющих в главных лигах. Из них четыре – мужские. Все команды пользуются большим успехом у местных жителей, и клубы финансово стабильны. Это также большой плюс в портфолио техасцев. Хоккей, безусловно, на данный момент будет «новым видом» спорта, но город сам по себе спортивный. Раз Лас-Вегасу удалось влюбить своих жителей в хоккей, так почему же другой южный город не способен это сделать?
Больше всего вторым техасским клубом будут недовольны любители хоккея на севере континента. По их мнению, Бэтмен сильно заигрывает с южными городами, в то время как тот же «Квебек» до сих пор сидит без профессионального хоккея, хотя в городе давно построили арену мирового уровня. Сейчас в лиге 10 южных команд, и лишь единицы из них финансово благополучны и имеют обширную популярность среди местного населения. Учитывая, что в Хьюстоне процент «уроженцев севера» не так велик, поедет ли испаноговорящее население на хоккей?
В самом Техасе - втором по величине штате США - сейчас базируются всего лишь четыре профессиональные хоккейные команды. Для сравнения: в куда более экзотической Флориде таких клубов пять. Все франшизы в Техасе пользуются заметным успехом у публики, хотя сильно проигрывают баскетболу. Все-таки, когда подразумевают юг США, в первую очередь на ум приходит именно этот штат, и хоккей там далеко не сразу приживется.
У Хьюстона есть серьезные конкуренты за последнее место в НХЛ. Это Сиэтл и Квебек. Но, учитывая политику Бэттмена и подковерные игры руководства лиги, шансы у этого южного города вполне хорошие.
«Не так давно комиссар НХЛ Гэри Бэттмен заявил, что на данный момент расширение лиги не является приоритетом. Учитывая тот факт, что совсем недавно начал играть «Вегас», это вполне понятно. Но когда новый владелец клуба НБА «Хьюстон Рокетс» платит за покупку 2,2 млрд долларов и говорит, что заинтересован в создании команды НХЛ, это сто процентов привлечёт внимание Бэттмена. У Хьюстона есть своя хоккейная история, а кроме того, это четвёртый по величине телевизионный рынок в США. Новый босс «Рокетс» Тилман Фертитта буквально сорит деньгами. Новый клуб мог бы быть включён в один из дивизионов, где сейчас по 7 команд. Это не кажется невероятным», – подтверждает эту идею главный канадский инсайдер НХЛ Эллиот Фридман.