Карьеру Стива Мэйсона уничтожил Бобровский.
Вратарь Стив Мэйсон в 2008-м стал лучшим игроком молодёжного чемпионата мира и привёл сборную Канады к золотым медалям. В той команде феерили Брэд Маршан, Дрю Даути, Стивен Стэмкос и Джон Таварес, но самым ценным игроком турнира признали именно Мэйсона. Вратарь затащил команду в полуфинале с американцами, а в финале, когда команда позволила шведам вернуться в игру с 0:2, сделал несколько крутых сэйвов. В овертайме канадцы задавили соперника, забив в самом начале, но без Мэйсона никакого овертайма бы не было.
Судьба улыбалась Мэйсону всё шире. Весной он выиграл с «Китченером» в юниорской лиге Онтарио, а вскоре в «Коламбусе» дали понять, что сделают на него ставку в предстоящем сезоне. Паскаль Леклер провёл сезон неплохо, но не настолько, чтобы стать первым, а Фредрик Норрена, кажется, уже готовился к переезду в Европу. Поначалу в клубе рассчитывали, что Мэйсон станет бэкапом, но из-за блеклой игры других вратарей тренеры доверились 20-летнему парню по максимуму. Мэйсон начал с четырёх пропущенных шайб в домашней игре с «Эдмонтоном», но уже в своём шестом матче сыграл первый матч на «ноль» в НХЛ. Помогла «Атланта» с Ильё Ковальчуком, которая нанесла лишь 15 бросков.
С каждым матчем Мэйсон играл всё увереннее, а по окончанию регулярки никто и не сомневался, что он выиграет «Колдер Трофи» (приз лучшему новичку). Он даже даже вошёл в тройку претендентов на «Везину» (в итоге стал вторым). Молодой вратарь стал лучшим в лиге по количеству шатаутов (10), а «Коламбус» впервые в истории сыграл в Кубке Стэнли. «Детройт» выхлестнул «жакетов» в четырёх матчах, но в клубе из Огайо никто и не рассчитывал на большее. Уже после регулярки Мэйсона и его партнёров возвели в ранг героев. Кто мог тогда подумать, что это останется последним достижением в карьере Стива?
«Он будет таким же, как Патрик Руа. Или даже круче», – болельщики «Коламбуса» были без ума от нового героя команды. Команда первый раз в истории вышла в плей-офф, в порядке Рик Нэш, в 18 лет делает хет-трик Никита Филатов: причины для оптимизма у них были. Но розовые очки слетели быстро. Для Нэша не смогли найти толковых партнёров, Филатов не хотел отрабатывать в защите и не попадал в состав, а Мэйсон вдруг начал пускать такие шайбы, как будто его укусил Томми Сало.
«Коламбус» начал валиться, и даже увольнение Кена Хичкока не помогало. Как и в единичном успехе команды, роль основного вратаря в этом была велика. По сути, Мэйсон оставался молодым вратарём с неустойчивой психикой, но от него требовали, чтобы он тащил полумёртвую команду на уровне Мартина Бродо. Среди защитников больше всех времени на льду проводили Фёдор Тютин и Ян Гейда – неплохие игроки, но явно не уровень первой пары команды, которая будет бороться за попадание в плей-офф. Мэйсона всё чаще оставляли одного на пятаке, а он не выручал. Вера в то, что в НХЛ появился новый Руа, пропадала с каждым неудачным матчем, ведь их было намного больше, чем удачных. Мэйсон угодил в психологическую яму из-за постоянных поражений.
«Психологически, эмоционально это очень давило на меня. Сначала одно пошло не так, потом другое. Это как снежный ком, который только растет. Колеса крутятся, а ты никуда не едешь», – Стив даже ходил на приём к психологу, но признавался ,что ему тяжело довериться незнакомому человеку. Он понимал, что ему нужен обмен. Клубу же требовалось время, чтобы смириться с мыслью, что первый сезон был лишь единичной вспышкой.
Карьеру Мэйсона в «Коламбусе» закончил Сергей Бобровский. Когда генеральный менеджер Скотт Хоусон выменивал его из «Филадельфии» летом 2012-го, он вряд ли представлял, что изменит историю клуба – российский вратарь не показал себя гением в составе «лётчиков». Но в «Блю Джэкетс» Бобровский сразу показал, что при полном доверии и роли основного вратаря он может творить чудеса. В феврале 2013-го Хоусона сменил Ярмо Кекяляйнен, который практически сразу же обменял Мэйсона в «Филадельфию». Стало понятно, что при здоровом Бобровском Стиву светит 20 - 25 матчей за сезон, а тогда у него ещё были амбиции на роль первого номера.
В «Филадельфии» у Мэйсона всё складывалась точно так же, как и в его первой команде в НХЛ. Яркий старт, стагнация, провал и обмен. «Хоккей становился для меня унылой работой, а не страстным увлечением, от которого я раньше получал удовольствие. Я думал, чтобы повесить щитки на гвоздь и сосредоточиться на других аспектах жизни, потому что хоккей точно не делал мою жизнь веселее», – Мэйсон был счастлив после обмена, но в итоге так и не добился больших успехов. За четыре с половиной года он не выиграл ни одной серии плей-офф, а самой яркой иллюстрацией игры Стива во «Флайерз» стал пропущенный гол от «Вашингтона» во втором матче первого раунда Кубка Стэнли-2016. Джэйсон Чимера, конечно, не так уж редко забивает после подставления клюшки, но обычно это происходит, когда он играет на пятаке. Здесь же он коснулся шайбы в центре площадки после проброса защитника, а Мэйсон как будто сыграл с солнечным зайчиком.
Прошлый сезон получился для Мэйсона самым тяжёлым в карьере. «Виннипег» подписал его на два года с зарплатой в 4,1 млн долларов за сезон. В клубе надеялись, что Мэйсон разделит игровое время пополам с Коннором Хеллибаком, но Стив вчистую проиграл борьбу парню, для которого должен был стать опытным наставником. Чего всегда ему не хватало, так это стабильности. Но Мэйсон ещё и постоянно получал травмы. В начале этого года, например, он получил сотрясение мозга, после которого восстанавливался два месяца. А в «Филадельфии» его выпускали в тот момент, когда он ещё не полностью восстановился и этим убивали его колено.
В этом году Мэйсон нанёс на маску изображения администраторов и массажистов «Виннипега» в качестве пилотов истребителей. «Мне кажется, эти парни получают очень мало внимания за ту огромную работу, которые они делают», – объяснил свой поступок Стив. Он в свою очередь выполнял в плей-офф похожую работу, выйдя на лёд лишь раз – подавал водичку для Хеллибака, помогал партнёру как мог. Но это не та работа, за которую можно получать четыре миллиона, всё-таки Мэйсона брали для другой роли.
Чтобы освободить деньги под потолком зарплат, «Виннипегу» пришлось впридачу к Мэйсону отправить в «Монреаль» нападающего Джоэля Армиа и два драфт-пика. Сам по себе вратарь «Канадиенс» был не нужен – генеральный менеджер клуба Марк Бержевен сразу же расторг контракт со Стивом, ведь на роль бэкапа Кэри Прайса есть опытный Антти Ниеми. И особого ажиотажа вокруг Мэйсона на рынке нет – высокооплачиваемый администратор никому не нужен. Чтобы стать не то что новым Бродо или Руа, а просто крутым вратарём в НХЛ, Стиву не хватило психологической устойчивости, веры в себя и здоровья. И похоже, что его карьера близится к концу.