Который назвал его в честь Элвиса Пресли.
В следующем сезоне основным вратарём «Коламбуса» будет 25-летний латвиец Элвис Мерзликин. «Он фактурный, атлетичный вратарь. Мы считаем его лучшим на данный момент вратарем за пределами НХЛ и очень рады, что он связал свое будущее с нашей организацией», – генеральный менеджер клуба Ярмо Кекяляйнен высоко оценил уровень игрока.
В марте он подписал с клубом контракт новичка, но так и не вышел на лёд в матчах Кубка Стэнли из-за Сергея Бобровского. В мае, когда стало очевидно, что россиянин покинет клуб, Мерзликин продлил соглашение на один год. Путь Элвиса к мечте был очень сложным.
В ТРИ ГОДА ПЕРЕЖИЛ ПОТЕРЮ ОТЦА
Вячеслав Мерзликин был большим поклонником творчества американского певца Элвиса Пресли и назвал сына в его честь. Он не увидел, как его сын начинает хоккейную карьеру. Когда Элвису было три года, отец мальчика, которому принадлежала небольшая мебельная фабрика, пропал без вести. По словам матери хоккеиста, Сандры, её муж в тот день отправился на встречу, и с неё не вернулся. Полицейские так и не смогли найти бизнесмена. В результате следствия было установлено, что мужчину, скорее всего, убили.
«В лесу, где искали Славика, ничего найти так и не удалось. К сожалению, нет даже могилы, где можно положить цветы и поговорить», – рассказывала мама вратаря сборной Латвии. Потеря кормильца катастрофически сказалась на семейном бюджете. По словам матери Элвиса, от них отвернулись друзья и знакомые, она не могла найти работу. Поддержки от государства тоже не было – во время следствия Вячеслав Мерзликин считался без вести пропавшим, а значит компенсация родственникам не полагалась.
Чтобы хоть как-то прокормить детей, Сандра закладывала в ломбард вещи, которые подарил ей муж. В детстве Элвис носил оставшуюся от старшего брата одежду, причем некоторую мама потом даже продавала на рынке. По её словам, они всё время питались только картошкой, привезённой из деревни.
Первое время Элвис сильно переживал отсутствие отца. Чтобы подарить хоть какую-ту надежду сыну, Сандра лгала ему, говоря, что папа работает в Москве и никак не может вернуться в Латвию. Она рассказала правду только когда Элвису исполнилось 13 лет, когда завершилось следствие. Будущий хоккеист привык жить без отца, поэтому стойко перенёс эту новость.
«Мама дралась за меня и моего брата. И вот сейчас, если я тут сижу как хоккеист, я думаю, что самая большая благодарность – это ей, что она выдержала! Моя мама – самая сильная женщина, которую я знаю и которую я буду любить до конца своей жизни!» – с теплотой говорит о своей маме Мерзликин.
МЕРЗЛИКИН ХОТЕЛ ПОЛУЧИТЬ ШВЕЙЦАРСКОЕ ГРАЖДАНСТВО
Из-за проблем в семье Мерзликин вырос очень замкнутым ребёнком. Также сказались и постоянные переезды семьи – спустя несколько лет после смерти мужа Сандра вышла замуж за швейцарца. Именно в Швейцарии Элвис и начал играть в хоккей – он пошёл в школу «Лугано». Но спустя несколько лет его мама развелась и им пришлось вернутся в Латвию. На родине юный Элвис старался спрятаться от проблем с помощью хоккея, но и там у него ничего не получалось.
«В Латвии я был как гадкий утенок, которого никто не хотел видеть. В школе я даже не играл, а только тренировался. Со скамейки наблюдал за играми, никто не хотел даже доверить мне один матч. Поэтому в Латвии мне некому сказать спасибо», – вспоминает Мерзликин.
В 15 лет он решил окончательно покинуть Латвию – собрал вещи и сказал матери, что ему предложили вернуться в «Лугано». Представители клуба решили дать еще один шанс парню: они нашли лазейку в регламенте – по правилам швейцарской федерации хоккея легионером не считается игрок, начинавший карьеру в Швейцарии. Поскольку Мерзликин начал заниматься хоккеем в спортшколе «Лугано», он не считался легионером.
По словам Мерзликина, в Швейцарии совершенно иной уровень отношения к игрокам, по сравнению с Латвией. Если хоккеист начал играть в этой альпийской стране, то тренеры постараются сделать всё возможное, чтобы из него вырос профессиональный игрок. Там считают деньги и приложенные усилия, а их можно отбить только после выпуска игрока. Учитывая, что Мерзликина «вернули» из Латвии, к нему относились еще более ответственно.
«Они взяли меня и дали мне всё, что можно. Благодарен им за это. Я такой, какой сейчас, только из-за них», – сказал Мерзликин. В начале мая вратарь заявил, что готов принять гражданство Швейцарии, так как в Лугано он ощущает себя, как дома. Эти слова вызвали острую реакцию среди латвийских болельщиков. Однако Мерзликин их успокоил, сказав, что хоть и живёт среди Альп, но всегда будет латвийцем.
МЕРЗЛИКИНУ НЕ НРАВИТСЯ КХЛ
В 16 лет Мерзликин подписал первый контракт с «Лугано», но дебютировал за команду только в 19 лет в сезоне 2013/14. В чемпионате Швейцарии латвиец провёл 22 матча, и этого оказалось достаточно, чтобы впечатлить скаутов из НХЛ. В 2014 году Мерзликина в третьем раунде под общим 76-м номером задрафтовал «Коламбус». В то же время начались разговоры о возможном возвращении вратаря в Латвию, а также об интересе со стороны российских клубов. Но Мерзликин сразу же дал понять, что он мечтает только об НХЛ.
I’m really excited to announce that I signed my first NHL contract I would like to thank my friends, my family, the fans for all the great support, the biggest thanks goes to @OfficialHCL for everything they did for me, especially for the growth since i was a little boy. pic.twitter.com/vfVbVN3zyc
— Elvis Merzlikins (@Merzly30) 20 марта 2019 г.
«Предложения от российских клубов были после прошлогоднего чемпионата мира, но мне не нравятся Россия и КХЛ. Я даже не слежу за вашей лигой и не знаю, какие там есть команды. В России я был только один раз – в прошлом году в Москве. Может быть, в других городах очень здорово, мне трудно сказать. Но первое впечатление у меня не очень», – сказал Мерзликин журналистам во время ЧМ-2016 в Москве.
Всего в швейцарской лиге Мерзликин провёл пять сезонов. В 2016 и 2018 годах он был признан лучшим вратарём турнира, правда, с командой он так и не достиг никаких успехов. В марте вратарь объявил об уходе из «Лугано» и подписал контракт с «Коламбусом». И, судя по заявлениям представителей клуба, там довольны этой сделкой.
Бобровский теперь вратарь «Флориды», так что ничего не мешает Мерзликину стать номером один в команде. Помимо латвийца, в клубе точно остаётся финн Йоонас Корписало и выиграть у него конкуренцию будет намного легче, чем у россиянина.