Впереди – либо ЦСКА, либо «Зенит».
Обыграв «Локомотив-Кубань» в третьем матче 1/2 финала Единой лиги ВТБ (74:70), УНИКС смог «всухую» завершить серию (3 - 0) и выйти в финал Единой лиги ВТБ. Уже этого факта – вкупе с «серебром» Кубка Европы – достаточно, чтобы признать сезон для казанцев успешным. В последний раз команда участвовала в финале лиги ВТБ в 2016 году, а занимала призовые места в обоих турнирах, в которых участвовала, в 2014-м.
ДВА ФИНАЛА ЗА ОДИН СЕЗОН
Сразу после выступления в финале Кубка Европы УНИКС вышел в другой финал – уже Единой лиги ВТБ. В последний раз казанцы оказывались там пять лет назад. Что символично, руководил тогда командой Евгений Пашутин, который сейчас работает с «Локомотивом-Кубань». УНИКС столкнулся с ЦСКА и смог выиграть у бессменного чемпиона лиги ВТБ один из четырёх матчей серии (1 - 3), а самим выходом в финал гарантировал себе участие в Евролиге на следующий сезон.
В этом году путёвку в престижный турнир удалось обеспечить пораньше – благодаря Кубку Европы – а встреча в финале лиги ВТБ с ЦСКА пока не гарантирована. В параллельном полуфинале армейцы играют с «Зенитом» и находятся в одной победе от финала – 2 - 1.
«Выйти в финал лиги ВТБ – это выдающееся достижение, – отметил на пресс-конференции главный тренер УНИКСа Димитрис Прифтис. – Впечатляет, что мы выиграли серию с «Локомотивом» со счётом 3 - 0. Конечно, сопернику не доставало травмированных игроков, но и нам тоже. Нам кого-то не достаёт из-за травм на протяжении всего сезона. Поэтому наш результат меня впечатляет».
Всю серию у «Локомотива» пропустил Мантас Калниетис, который был признан самым полезным игроком регулярного чемпионата. Также в первом матче отсутствовал один из ведущих скореров Найджел Уильямс-Госс, затем он играл с перевязанной правой рукой. У УНИКСа, в свою очередь, отсутствовал центровой Джордан Морган, также повреждение беспокоило защитника Нейта Уолтерса. Сказать, что казанская команда выступала в оптимальном составе, нельзя.
Тем не менее, УНИКС смог выйти в финал и уже сейчас сделать этот сезон одним из самых успешных за последние годы. Казанцы выиграли серебряные медали в Кубке Европы и гарантировано получат первое или второе место в лиге ВТБ. В последний раз медали в обоих турнирах команда выигрывала при итальянце Андреа Тринкьери в сезоне 2013/14: тогда УНИКС так же вышел в финал Кубка Европы и взял «бронзу» лиги ВТБ.
УНИКС И «ЛОКО» ВСТРЕЧАЛИСЬ В ВОСЬМОЙ РАЗ
Третий матч серии между УНИКСом и «Локомотивом» прошёл с не меньшим накалом, чем первые два. Если вторую четверть слабо провёл УНИКС (12:23), то третью – уже «Локомотив» (11:29). Едва какая-либо из команд оформляла лидерство, другая сразу же догоняла и брала лидерство на себя. Но в концовке, как и во всех предыдущих встречах, у лидеров УНИКСа оставалось просто больше сил и энергии за счёт ротации Прифтиса – и они доводили дело до победы.
«Плей-офф – это про характер. Здесь решают именно лидеры», – рассказал Пашутин. С лидерами УНИКСа «Локомотив», по его мнению, справился в третьей встрече – но только поначалу. «Мы справлялись со снайперами, контролировали подбор, – продолжил он. – В перерыве проговаривали, что УНИКС добавит в агрессивности и жестокости. Но мы перестали защищаться, стали проводить какие-то поспешные атаки – и УНИКС вернулся».
«Бичом» этой серии Пашутин назвал для «Локомотива» игру на подборах. По словам тренера, его игрокам не хватило в этом компоненте мужского характера, чтобы биться за каждый мяч. Зато этого самого характера хватило форварду УНИКСа Джону Брауну. В этом матче он сделал сразу семь подборов в нападении и удостоился сравнения с легендой «Чикаго» и «Детройта» Деннисом Родманом. «Он как Родман. Быстрота рук и подвижность компенсирует ему огрехи в технике, в броске. Не каждый игрок так может», – сказал Пашутин.
В целом лидерский вопрос действительно вышел на первый план в серии, потому что для команд матч накануне был уже восьмым в сезоне. Ранее два были в регулярном чемпионате Единой лиги ВТБ, три – в 1/4 финала Кубка Европы и ещё три – в плей-офф ВТБ. Чем-то удивить друг друга Пашутин и Прифтис не могли. «Мы знали, что 95 процентов атак УНИКС проводит через центральный пик-н-ролл, в котором участвуют либо Джамар Смит, либо Айзейя Кэнан», – подчеркнул главный тренер «Локомотива-Кубань». «У «Локомотива» специфичное нападение, против них тяжело защищаться, – дал характеристику «Локо» Прифтис. – Они всегда были серьёзным соперником все годы, что я здесь».
Соперник УНИКСа по финалу может стать известен уже сегодня. ЦСКА и «Зенит» сыграют в 20:00 мск. Армейцы этот сезон проводят не с тем же доминированием и безоговорочным лидерством, что ранее. В регулярном чемпионате лиги ВТБ ЦСКА стал четвёртым – ниже третьего УНИКСа. В Евролиге армейцы выступают так же успешно (второе место), но раньше им хватало сил на два фронта. «Зенит» же хотя опережает по возможностям казанцев, не выглядит соперником, которого невозможно обыграть.
Единая лига ВТБ. 1/2 финала. 3-й матч
УНИКС (Казань) – Локомотив-Кубань (Краснодар) – 74:70 (19:21, 12:23, 29:11, 14:16)
23 мая. «Баскет-холл»
УНИКС: Кэнан (12 очков), Уайт (11+10 подборов), Теодор (11+6 подборов+4 передачи), Холланд (6), Клименко (4) – старт; Браун (14+9 подборов), Смит (9), Антипов (3), Узинский (2), Колесников (2).
Локомотив-Кубань: Уильямс-Госс (17+7 подборов+7 передач), Мотовилов (14), Кузминскас (13), Гордон (6+9 подборов), Мартюк (4) – старт; Каммингс (8), Линч (4), Долинин (2), Херви (2), Коробко (0).
Счёт в серии: 3 - 0 (98:87 ОТ, 79:69, 74:70)