Красивая история преображения.
В гостевом, шестом матче финальной серии «Колорадо» всё-таки дожал «Тампа-Бэй» (2:1) и 21 год спустя завоевал Кубок Стэнли. Команда из Денвера не позволила сопернику в третий раз поднять трофей над головой.
Один из главных героев плей-офф – российский нападающий «Колорадо» Валерий Ничушкин. Пару лет назад он выдал 91-матчевую серию без голов, которая была предметом для насмешек болельщиков всех клубов лиги. А сейчас Ничушкин повторил клубное достижение по голам в финале. Через три дня у него заканчивается контракт с «Колорадо». Заокеанские инсайдеры называют Ничушкина приоритетным вариантом для продления. Даже если не удастся договориться, на игрока точно будет спрос.
НИЧУШКИН ПРИХРАМЫВАЛ И МОГ ПРОПУСТИТЬ СЕГОДНЯШНЮЮ ИГРУ
За несколько часов до начала шестого матча появилась информация, что Ничушкин прихрамывал, заходя на арену, из-за чего пропустил раскатку. Главный тренер Джаред Беднар едва не потерял игрока первой тройки нападения. Сегодня его выпустили во втором звене, но это не помешало ему провести на льду почти 23 минуты, что стало лучшим показателем среди всех игроков «Колорадо».
В этом плей-офф Ничушкин стал шестым бомбардиром команды, а по соотношению «цена/качество» вообще лучшим. Он зарабатывает всего 2,5 млн долларов. Ничушкин дважды проигрывал финалы Кубка Гагарина с «Трактором» и ЦСКА (2013, 2018), на МЧМ-2013 и ЧМ-2017 брал «бронзу», а теперь завоевал первый трофей в карьере, встав в один ряд с легендами российского хоккея.
Россияне выигрывают Кубок Стэнли на протяжении последних семи лет. Но, к сожалению Ничушкин не сможет привезти трофей на родину. Из-за событий на Украине НХЛ предупредила россиян, что вывезти Кубок Стэнли не получится.
ПЕРЕЖИЛ 91-МАТЧЕВУЮ ГОЛЕВУЮ ЗАСУХУ И ВЫКУП КОНТРАКТА
Сейчас Ничушкин на седьмом небе от счастья и чувствует себя королём, но путь к этому был очень тяжёлым. Он пережил за океаном немало неприятных моментов. Хотя начиналось всё здорово. 18-летнего игрока в 2013 году под общим 10-м номером задрафтовал «Даллас». Тогда же он отправился в Техас, где сразу закрепился в составе и сыграл 85 матчей (36 очков). Челябинец быстро адаптировался к североамериканскому хоккею благодаря Сергею Гончару, который завершал карьеру как раз в «Далласе».
Перспективы Валерия оценивались высоко, но перед стартом регулярного чемпионата в сезоне 2014/15 он получил травму бедра, из-за которой сыграл всего 8 матчей. В сезоне 2015/16 он набрал 30 (9+21) очков в 89 играх. Неплохая статистика, но Ничушкина не устраивало игровое время: в основном он выходил в третьем звене. Поэтому он решил вернуться в Россию, где права на него выкупил ЦСКА.
Хоккеист провёл два года в России и поехал в «Даллас» с надеждой, что теперь-то он будет лидером команды. «Надеюсь, новый тренер будет давать мне игровое время. Любой хоккеист хочет играть как можно больше», – говорил Ничушкин. Желаемое игровое время он получил, но при этом сотворил антирекорд лиги, когда в 51 матче не забил ни разу. Он сделал 10 голевых передач, но от него, как от представителя топ-6, ждали большего. В Техасе до последнего терпели отсутствие результативности, но отчаялись и в июне 2019 года решили выкупить контракт игрока.
При этом Ничушкина поддерживали как могли. Например, главный тренер Джим Монтгомери публично заявлял, что ничего страшного в безголевой серии нет. «Мы видим в нём скорее левого нападающего третьего звена, чем забивного форварда топ-6. Если вы посмотрите, то он никогда не был бомбардиром. Это парень, который помогает вам выигрывать каждый вечер из-за его других качеств, которые он привносит и создаёт импульс для всей команды», – говорил специалист.
Защитник команды Джон Клингберг тоже пытался убрать негатив от одноклубника: «На него вылили слишком много дерьма, которого он не заслуживал. Ничушкину катастрофически не везло, он не забивал, и все писали об этом. Но Ничушкин – отличный командный игрок, как я сказал, он принял эту новую роль – роль игрока четвертого звена, игрока меньшинства».
Эксперты за океаном задавались вопросом, кто может взять к себе Ничушкина после такого отвратительного сезона. Практически моментально с выкупом контракта появилась информация, что «Трактор» заинтересован в возвращении воспитанника, но агент игрока Шуми Бабаев сообщал об интересе к своему клиенту со стороны двух клубов НХЛ. С «Колорадо» Ничушкин в итоге подписался на один год и 850 тыс. долларов. В клубе видели россиянина хорошим вариантом для игры в четвёртой тройке и бригаде меньшинства.
ПОДНЯЛСЯ ИЗ ЧЕТВЁРТОГО ЗВЕНА В ЛИДЕРЫ КОМАНДЫ
«Ничушкин просто хотел остаться в НХЛ, чтобы доказать свои способности», – объяснял подписание контракта с «Колорадо» Бабаев. Уверенность хоккеиста подкупала, но неудачи по-прежнему преследовали его. Например, в первых 18 матчах он отдал всего две голевые передачи. Фанаты уже начали насмехаться над россиянином и создали портал Did Nichushkin score yet? (Ничушкин уже забил? - с англ.), на котором публиковалась информация о результативности игрока. В сентябре 2019 года хоккеист заявлял, что не думает о возвращении в Россию и продолжает стараться, чтобы прервать безрезультативную серию. Результат пришёл лишь 24 ноября того же года – нападающий забил «Торонто», прервав 91-матчевую серию без голов. Ничушкин не стал топовым бомбардиром, но забрасывал шайбы на регулярной основе – 25 голов в следующих 47 встречах.
В «Колорадо» оценили трудолюбие россиянина и в октябре 2020 года продлили с ним контракт на два года. В команде Беднара россиянина сделали одним из лучших оборонительных игроков – два года подряд он входил в список номинантов на «Селки Трофи». Со временем игрок поднялся из четвёртого звена, где начинал играть в начале карьеры в «Колорадо», до второго. А когда травму получил капитан команды швед Габриэль Ландеског, то Валерия перевели к Нэтану Маккиннону и Микко Рантанену.
За четыре года Ничушкин прошёл путь от игрока, от которого отказываются и выкупают контракт, до ведущего бомбардира клуба-чемпиона НХЛ. «Ничушкин делает любое звено лучше, делает его первым. Он хорош в борьбе за шайбу, в её контроле, в отборе. При его силе, скорости и габаритах с ним очень сложно справиться», – сказал Беднар.
Очевидно, что переломить неудачную игру получилось благодаря обстановке в «Колорадо», где россиянин почувствовал себя как дома. Инсайдер Sportsnet Эллиотт Фридман сообщал, что новый контракт с Ничушкиным – приоритет для «Колорадо». Но если пару лет назад условия диктовал клуб, то сейчас это может делать сам хоккеист. Он это заслужил.