Лучший новичок уфимского клуба.
«Салават Юлаев» мощно провёл первую треть регулярного чемпионата и идёт на первом месте в Восточной конференции. Провальных трансферов у уфимского клуба нет, а одна из удачных находок – Александр Хмелевский. В 23 года американский центрфорвард считается ещё молодым игроком и продолжает прогрессировать. При этом он уже зарекомендовал себя, как один из лидеров команды. Без него невозможно представить нынешний «Салават».
«Всегда подмечал одну вещь – его мозг»
Хмелевскому вообще не понадобилось время на раскачку в Уфе, он сходу начал влиять на игру команды. Особенно это было заметно в начале регулярного чемпионата – Саша забивал и отдавал, когда в целом дела у «Салавата» шли не лучшим образом, а игровые сочетания ещё налаживались. Сейчас Хмелевский в среднем проводит на льду 19 минут и 25 смен – это самый высокий показатель среди всех форвардов. А из защитников на полторы минуты больше играет только его партнёр по звену Райан Мёрфи. Играя в первом звене, Саша в 26 матчах набрал 17 (10+7) очков при показателе полезности +9 и уже трижды отличился в большинстве.
Номинально Хмелевский заменил Саккари Маннинена, хотя они отличаются по функционалу: финн куда более быстрый игрок. «Салават» подписал не менее скоростного Ивана Дроздова, который сыгрался с американцем, постоянно убегая в контратаки. «Думаю, мы работаем хорошо, потому что у нас есть много разных фишек в игре. Есть немножко мастерства, есть сильная работа. Кулёмин всегда выигрывает борьбу, Дроздов очень быстрый. От этих вещей и получается «химия», – считает Хмелевский.
Главное, что Саша закрыл проблемную позицию центрфорварда. «Мы долго обсуждали этот вопрос. Нам был необходим центр, поэтому просмотрели множество североамериканцев. Много ребят, которые совмещают функции центрального и крайнего, но тренерскому штабу был нужен чистый центр для формирования одного из первых звеньев. Мы остановились на кандидатуре Хмелевского – парень очень перспективный, физически крепкий, быстрый, работоспособный. Он ближе к ярко выраженному центру, праворукий», – говорил спортивный директор «Салавата» Василий Чижов.
В США одним из недостатков отмечали катание Хмелевского. Добавляя при этом, что ключевое качество форварда – его интеллект и уровень понимания игры. «Может быть, катание на коньках и не является сильной стороной, но он умеет и занимает правильные позиции на льду. В любое время, когда он играл, будь то чемпионат мира или юниорская лига, я смотрел на него. И всегда подмечал одну вещь – его мозг», – говорил бывший партнёр Александра по «Сан-Хосе» Логан Кутюр. «Ты пытаешься делать то, что получается лучше всего. Я умный игрок, который должен нести ответственность. Я не собираюсь бежать и делать что-то экстраординарное. Мой хоккей основан на навыках, игре руками и сообразительности», – отмечал сам Хмелевский.
Несмотря на желание чаще играть на партнёров, Александр в «Салавате» начал куда смелее бросать. Всего он нанёс 77 бросков – больше всех в команде. Сейчас он лучший снайпер команды наряду с Сергеем Шмелёвым. Неплох американец и на точке, выигрывая 53% вбрасываний. Также в США Хмелевскому часто приходилось отрабатывать в обороне, а в юношеской лиге он и вовсе играл в меньшинстве. Это пригодилось и в Уфе, что помогает обороне «Салавата» второй год подряд считаться лучшей в лиге. Среди форвардов «Салавата» он лучший по отборам (18), второй по блокированным броскам (20) и второй по силовым приёмам (16). Хмелевского уверенно можно назвать самым универсальным игроком «Салавата».
Почти как Хартикайнен
Путь Хмелевского в «Салавате» отчасти напоминает тот, что проходил Теему Хартикайнен – легенда и бывший лидер клуба. Конечно, как игроки они принципиально разные. Финн – крайний форвард силового стиля, обитающий на пятачке и за воротами и оттесняющий всех своей пятой точкой. Американец – классический центрфорвард, постоянно ищущий пространство и партнёров. Однако оба игрока приехали в Уфу в 23 года и в плане результативности Александр сейчас идёт схожим образом. Харти в дебютном сезоне будучи в топ-6 в 47 матчах набрал 30 (14+16) очков при показателе полезности +5, дважды отличившись в большинстве. А до этого они оба приехали из АХЛ, оказавшись не особо востребованными своими клубами в НХЛ. И оба были выбраны на драфте в шестом раунде.
В свой последний сезон перед НХЛ Хмелевский в хоккейной лиге Онтарио набрал внушительные 75 (45+40) очков в 56 матчах регулярного чемпионата, добавив к ним ещё более внушительные 31 (12+19) очко в 18 играх плей-офф. «Способность Хмелевского проявить себя в решающих играх наряду с развитием его игры на всех других участках льда придают ему перспектив в фарм-клубе «Сан-Хосе». Ожидается, что он немедленно окажет влияние на игру», – писали Fansided.
В НХЛ Саша дебютировал лишь на второй сезон, сделав две результативные передачи в пяти матчах. «Я думаю, что он был немного подавлен тем, что не получил лучшей возможности», – говорил главный тренер «Шаркс» Боб Боунер. «Это всё, о чём я когда-либо мечтал в детстве. Вы мечтаете об этом моменте, независимо от того, есть фанаты или нет. Важно просто побывать там и сказать: «Да, я играл в НХЛ». Прекрасное чувство», – говорил сам Хмелевский, из-за коронавируса дебютировавший в лучшей лиге мира при пустых трибунах.
Прорывным для форварда стал третий сезон. Он стал одним из ведущих игроков «Барракуд» в АХЛ, набрав 37 (12+25) очков в 47 матчах, обратив на себя внимание первой команды. «Он действительно заслужил это. Он был нашим лучшим игроком в то время. По сути, он руководил нашей командой, мы действительно играли довольно хорошо. Я думал, что мы действительно начали собираться как команда, но его забрали. Иногда здесь приходится чем-то жертвовать, чтобы умилостивить тех парней наверху. Но он заслужил это внимание», – говорил Роу Соммер, главный тренер «Барракуд», которые в концовке прошлого сезона без Хмелевского проиграли 15 матчей подряд.
Хмелевский в это время за 19 матчей в НХЛ отметился восемью ассистами. Сначала форвард начинал в четвёртом звене, но после заслужил место во втором. На плей-офф «Шаркс» всё равно не претендовал и мог экспериментировать. «Он давно не играл в НХЛ, но ворвался и дал нам хорошие минуты. Умный хоккеист. Мне понравилось играть с ним», – отзывался о партнёре Логан Кутюр. «Мне понравилось в Саше то, что, несмотря на разочарование от отправки в АХЛ, он стал там лидером. Он один из тех парней, которые никогда не сдаются. Теперь, когда он вернулся, максимально использует это. У него много самообладания и уверенности. И пусть он ещё новичок, в нем есть что-то от ветерана. Вы можете поставить его в разные ситуации», – говорил Боунер.
«Надеялся, что они оценят мою игру»
Однако в межсезонье у «Сан-Хосе» скопилось 20 форвардов с претензиями на место в составе. Хмелевскому, несмотря на хорошие отзывы и прессу, сделали лишь квалификационное предложение. Форвард перерос АХЛ, но гарантированного места в НХЛ для него не было. Тогда же и возник вариант с «Салаватом», который предложил игроку 50 млн рублей, фактически повторив 787 тыс. долларов от «Сан-Хосе». Договаривался о переходе агент многих россиян в НХЛ Дэн Мильштейн, плотно работающий и с уфимским клубом. Первым с поздравлениями Хмелевскому позвонил клиент Мильштейна Родион Амиров.
«Мы поговорили с его агентом и рассказали ему о нашей позиции по этому поводу. Они подумали, что для него будет лучше играть в Европе. Я должен делать то, что, по моему мнению, лучше для организации. С другой стороны, агент пытается делать то, что, по его мнению, лучше для его клиентов. В конце концов, надеюсь, у Саши всё получится, но это путь, который он выбрал прямо сейчас», – говорил генеральный менеджер «Сан-Хосе» Майк Гриер.
«Это было просто квалификационное предложение. Я посчитал, что это недостаточно. И уже потом Дэн предложил вариант с «Салаватом», в итоге я выбрал другой путь. Не сказал бы, что не чувствовал доверия. Скорее просто я надеялся, что они оценят мою игру, что будет больше доверия, чем было. Думаю, я хорошо проявил себя в прошлом сезоне и в АХЛ, и в НХЛ», – говорил Хмелевский.
Ни слова о политике
Летом подписание Хмелевского было отмечено не только с точки зрения приобретение «Салаватом» качественного игрока. Саша – американец, родившийся и выросший в Калифорнии, а после в Детройте. Но родился он в семье украинских эмигрантов. И приезд в Россию этнического украинца с учётом нынешней политической обстановки, конечно, не мог не вызывать дополнительный интерес. Однако сам хоккеисты после приезда от всех вопросов о политике открещивался. Очевидно, к лучшему. «Сразу скажу: я в политике не разбираюсь и не занимаюсь ею. Если хотите поговорить о политике, то это к моему папе. Но не ко мне. Моя семья и мои друзья поддержали моё решение, никто не осуждал меня», – говорил Хмелевский.
Зато на его быструю адаптацию повлияло знание русского языка. Дома с родителями и братьями он общался на английском, но с бабушкой только на русском. А перед приездом в Уфу усиленно подтягивал язык. Первое время хоккеист слегка подбирал слова и выделялся явным акцентом, но за три месяца стал говорить гораздо увереннее. «Я очень счастлив, что знаю два языка. Если бы не знал русский, то даже не представляю, как было бы тут тяжело. Вот сейчас Мёрфи помогаю перевести что-то. Это очень неудобно – не знать язык в другой стране», – сказал Саша.