Не помогли даже Радулов и Терещенко.
Вылет «Салавата Юлаева» на старте плей-офф – явно не тот результат, на который рассчитывал уфимский клуб. Команда Виктора Козлова находилась на подъеме, но не справилась с «Адмиралом», который ещё ни разу не проходил во второй раунд. Впрочем, это не самое громкое поражение в истории клуба на данной стадии.
Ещё более громкий провал случился 14 лет назад. Сезон 2008/09 был первым после переформатирования суперлиги в КХЛ. «Салават» считался фаворитом на победу в новом турнире. Но за успешным регулярным чемпионатом последовало поражение в серии 1/8 финала с «Авангардом» (1–3). Причём уфимцы уступили в трёх матчах подряд. Такого провала не ожидал никто.
Досрочно выиграли регулярный чемпионат
Перед стартом первого чемпионата КХЛ статус «Салавата» как главного претендента на Кубок Гагарина практически не оспаривался. Весной уфимцы выиграли чемпионат России с самым сбалансированным составом в лиге. Команда сохранила почти всех своих лидеров, в том числе Алексея Терещенко и Александра Ерёменко. А в межсезонье стала ещё сильнее. К мощнейшей «банде» топ-игроков присоединился Александр Радулов, покинувший «Нэшвилл» с громким скандалом.
С первых матчей постчемпионского сезона уфимская команда начала оправдывать ожидания. Сначала она не оставила шансов «Локомотиву» в первом в истории Кубке открытия (4:1), а затем выиграла ещё три матча подряд. Подопечные Сергея Михалёва практически не замечали своих соперников и досрочно выиграли регулярный чемпионат. «Ак Барс» и «Атлант» уступили лидеру семь очков. На большее конкуренты «Салавата» рассчитывать не могли. Остальные команды отстали ещё сильнее.
На фоне таких результатов вряд ли кто-то мог предположить, что Уфа испытает проблемы уже в первом раунде. Да, «Авангард» – не самый приятный соперник для 1/8 финала. В этой команде играло несколько игроков сборной России, а главной звездой был Яромир Ягр – самый именитый хоккеист лиги того времени. Но слишком уж безумным получился тот чемпионат для омичей. По ходу сезона в «Авангарде» случились две тренерские перестановки. Причём первая из них, когда уволили Сергея Герсонского, произошла спустя две недели после старта турнира. А через месяц омский клуб потрясла страшная трагедия: прямо во время гостевого матча с «Витязем» у молодой звезды «Авангарда» Алексея Черепанова остановилось сердце. В такой обстановке очень сложно было сосредоточиться на хоккее.
Микеска проиграл в дуэли чехов, а команда проиграла серию
Ожидания от выступления «Салавата» накануне стартовой игры плей-офф были огромными. Билеты на оба домашних матча раскупили задолго до начала серии. А баннер со словами «Поехали!», который вывесили на трибунах «Уфа-Арены» во время первого матча плей-офф имел двойной смысл. С одной стороны, напоминал, что новый главный трофей российского хоккея теперь носит имя Юрия Гагарина. С другой, символизировал космические амбиции игроков и болельщиков уфимского клуба.
На фоне такой поддержки «Салават» действительно начал первую игру серии более активно. Чаще атаковал и попадал в створ ворот. В середине матча уфимцы сначала открыли счёт игре, а затем удвоили преимущество. Но во второй половине прибавили уже омичи. Встреча перешла в овертайм, который закончился уже на первой минуте. Шайба отлетела от щитка Александра Фомичёва к синей линии. Вратарь «Авангарда» потерял позицию, чем и воспользовался Андрей Кутейкин, забросивший победную шайбу. Так «Салават» повёл в серии.
Из-за своей ошибки Фомичёв потерял место стартового голкипера. Вторую игру серии в воротах провёл Евгений Царегородцев, для которого этот матч был первым в плей-офф. Дебют вышел очень удачным. За 65 минут основного и дополнительного времени 25-летний вратарь не пропустил ни разу. Исход игры решился в серии буллитов, которая свелась к противостоянию двух чехов – Михала Микески из «Салавата» и Якуба Клепиша из «Авангарда». Оба форварда реализовали свои первые попытки, но во второй раз точен был только Клепиш.
Равный счёт по итогам двух матчей серии серьёзно взбудоражил управленцев «Салавата». Перед третьей игрой хоккеистов и тренеров вызвали на разговор с тогдашним президентом уфимского клуба Николаем Кураповым, тесно связанным с руководством Башкортостана. Повышенное внимание к хоккейному клубу неудивительно. В то время «Салават» считался в регионе проектом государственной важности, матчи команды регулярно посещал президент республики Муртаза Рахимов.
Общение с руководством не дало нужного результата, хотя открыли счёт именно уфимцы. Большую часть игры команда Михалёва оборонялась, изредка отвечая контратаками. В концовке Омск дважды пробил защиту Уфы, а одну из шайб забросил Ягр, прервав десятиматчевую безголевую серию. Но за восемь секунд до конца основного времени «Салават» перевёл игру в овертайм, уже третий в этом противостоянии. И снова исход игры решил Клепиш. Он со средней дистанции бросил по воротам Ерёменко, который совершил единственную грубую ошибку за весь матч.
В первом сезоне КХЛ серии плей-офф до четырёх побед проводились только со стадии полуфиналов, поэтому ещё одно поражение означало для «Салавата» конец сезона. Такое положение дел сильно зажало уфимцев, пропустивших уже на второй минуте четвёртой встречи. После этого команда оживилась и даже сравняла счёт, но дальше забивали только омичи. Уфимские хоккеисты постоянно скатывались на индивидуальные действия и не могли закрепиться в чужой зоне. Третий период по факту превратился в формальность, болельщики «Авангарда» начали праздновать победу задолго до финального свистка. Этот успех принёс омичам победу в серии.
«Не сомневались, что 1/8 финала пройдём в три матча»
На послематчевой пресс-конференции Михалёв не скрывал своего разочарования. Специалист извинился перед болельщиками и признал, что удачное выступление в регулярном чемпионате слишком сильно расслабило игроков: «Авангард» сегодня вошел в историю, с нами произошло нечто обратное. Такого результата от команды, конечно, никто не ожидал. Должен признать, в функциональном плане «ястребы» выглядели в этой серии предпочтительнее. «Авангард» весь сезон «темнил» и сумел нас перехитрить».
Неделю спустя главный тренер «Салавата» более подробно рассказал о причинах поражения в интервью «Комсомольской правде». «Стечение обстоятельств. Заняли первое место. Настроение было отличное, ни я, ни ребята даже не сомневались, что 1/8 финала пройдем в три матча. Хотя и понимали: «Авангард» по составу и по игре далеко не 16-я команда. А когда началась серия: тут овертайм, там буллиты, мы поняли, что можем крупно попасть. В последнем матче даже какая-то жестокость появилась – от бессилия начали омичей просто бить, отсюда и бесконечные удаления».
Также, по мнению Михалёва, сказалась эпидемия гриппа, из-за которой семь хоккеистов уфимского клуба вышли на последний матч с температурой. Помешала и разница в количестве дней на восстановление. Уфимцы отдыхали всего полтора дня, тогда как омичи – четыре. Но вряд ли эти факторы могут оправдать итоговый результат.
Разумеется, после громкого провала серьёзная чистка состава была неминуема. В межсезонье команду покинули все чешские легионеры, кроме Мирослава Блатяка. А ещё в «Салавате» решили расстаться с Терещенко. Форвард был лучшим бомбардиром команды в регулярном чемпионате, но в плей-офф сник. У него лишь одно очко за голевую передачу. К слову, Радулов также закончил серию с «Авангардом» без голов (0+2).
Перемены произошли и в тренерском штабе. На смену Михалёву приехал тандем: Вячеслав Быков - Игорь Захаркин. Эти специалисты дважды подряд выиграли золотые медали чемпионата мира, прервав 15-летнюю серию сборной России без побед. Их приезд вызвал в городе большой ажиотаж. Многие болельщики специально приехали в уфимский аэропорт, чтобы взять автограф и сфотографироваться с тренерами-чемпионами.
Форвард Сергей Зиновьев и защитник Дмитрий Калинин побеждали на мировых первенствах под руководством «золотого» тандема. Возможно, именно это обстоятельство сподвигло хоккеистов присоединиться к «Салавату». Ещё одним усилением стал будущий главный тренер команды Виктор Козлов. На тот момент – центр высочайшего уровня, с опытом 14-ти сезонов, проведённых в НХЛ. Эти изменения принесли «Салавату» огромную пользу. Пусть и не с первой попытки, но Быков и Захаркин всё же привезли в Уфу долгожданный Кубок Гагарина.