Четыре варианта развития карьеры игрока.
Недавно нападающий «Вашингтона» Евгений Кузнецов прошёл через драфт отказов. Его не забрала ни одна команда, после чего он отправился в фарм-клуб – «Херши» и поучаствовал в тренировке с резервистами. Теперь осталось дождаться окончания курса программы помощи игрокам НХЛ и первого матча в АХЛ. Говорят, что в этой лиге ещё не играл никто богаче Кузнецова.
Вышел на лёд впервые за 50 дней
Несколько дней назад Евгению разрешили тренироваться с «Вашингтоном». Однако в ближайшее время он не сыграет за столичный клуб. Во-первых, россиянин ещё находится в программе помощи НХЛ в связи с употреблением «психоактивных веществ». Во-вторых, в день возвращения к тренировкам его выставили на драфт отказов. Ни одна команда не захотела брать на себя тяжёлый контракт Кузнецова (7,8 млн долларов в год) и форвард предсказуемо отправился в АХЛ. Теперь он тренируется с клубом «Херши» из штата Пенсильвания в неигровом составе.
Поездка в фарм-клуб – совместное решение клуба и игрока. По словам генерального менеджера «Вашингтона» Брайана Маклеллана, Кузнецов ищет способ сменить обстановку и навести порядок в личной жизни. В размеренном ритме АХЛ прийти в себя будет проще, чем в НХЛ, где от него ежеминутно будут требовать результата.
«Херши» – мастеровитая команда, возглавляющая Атлантический дивизион, но когда в клубе появляется игрок первой величины, всё внимание будет приковано к нему. Издание Times West Virginian сообщает, что за всю историю в АХЛ ещё не было хоккеиста с такой большой годовой зарплатой. Не скрывает радости главный тренер клуба Тодд Нельсон. «Мы должны воспользоваться возможностью заполучить такого игрока, как Кузи. Это исключительный талант. Есть причина, по которой он играет в НХЛ в 11 лет», – сказал Нельсон в интервью пресс-службе «Херши».
Накануне игрок участвовал в открытой тренировке своей новой команды. Это его первое ледовое занятие более чем за месяц. На мероприятие собралось порядка ста зрителей, а один из них даже надел джерси «Трактора». Кузнецов позанимался на льду около часа, а затем ушёл раздавать автографы. Партнёры были впечатлены его катанием и физической формой. «Такое ощущение, что не у него был перерыв в 50 дней, а у меня», – сказал капитан команды Дилан Макилрат. Важно помнить, что АХЛ не соответствует уровню Кузнецова. Есть четыре основных варианта развития его карьеры, но не все из них исключают возвращение в фарм-клуб.
Вариант 1: стагнация в «Вашингтоне»
Сейчас Кузнецов будет набирать форму с прицелом на будущий сезон. Найти подходящий актив в обмен на тяжёлый контракт непросто, поэтому игрок вполне может доработать его до конца. Соглашение закончится в сезоне 2024/25. В теории за это время Евгений может ещё раз попасть на драфт отказов. Тогда его контракт станет двусторонним, что позволит «Вашингтону» в любой момент отправлять его из НХЛ в АХЛ и добавит манёвров в управлении платёжной ведомостью. Отношения с «Вашингтоном» уже сейчас далеки от идеальных, ещё один сезон в столице США почти равносилен потерянному.
Уже второй чемпионат подряд Евгений ощутимо проседает по статистике. В прошлом чемпионате его результативность упала с 78 очков до 55. В этом он набирал всего 0,4 очка за игру. Это худшие показатели в карьере. Впервые нападающий не забил в десяти матчах подряд. Это очень тревожный сигнал. 31 год – не время для резкого спада, когда речь идёт о больших игроках.
«Кузнецов в этом сезоне остался лишь оболочкой того игрока, которым он когда-то был, – считает Боб Росси из The Athletic. «Кузнецов, которого «Вашингтон» выставил на драфт отказов – чистый центр-плеймейкер. Его недостатки видны практически во всех элементах игры, за исключением передач и (как ни странно) игры в меньшинстве, сделали его одним из игроков, влияющих на свои команды хуже всего за последние два года», – резюмировал блогер-статистик JFresh. В такой ситуации обмен кажется логичным решением.
Вариант 2: обмен в другой клуб
Этот сценарий рассматривается ещё с прошлого межсезонья. Летом генеральный менеджер «Вашингтона» заявил, что Кузнецов подал запрос на обмен. В ближайшее время шансы на переход минимальны. Дедлайн уже завтра ночью, в такой ситуации обменять Кузнецова можно только с сохранением большей части зарплаты. Руководство клуба уже заявило, что готово к финансовым издержкам. Но неизвестно, сколько именно процентов контракта останутся за «Вашингтоном».
Основной претендент на подписание Кузнецова – «Нэшвилл». Генеральный менеджер этой команды Барри Троц ранее работал главным тренером столичного клуба. При нём Евгений показывал лучший хоккей в карьере и выигрывал Кубок Стэнли, становясь лучшим бомбардиром турнира. Троц никогда не скрывал своего восхищения форвардом, называя того «героем нового времени». «Нэшвилл» был заинтересован в подписании Кузнецова в межсезонье. Команда хотела выменять игрока на Мэтта Дюшена, который сейчас выступает в «Далласе», но сделка сорвалась.
Авторитетный инсайдер The Athletic Пьер Лебрюн в декабре сообщал, что «хищники» всё ещё не против подписать россиянина. Это не вопрос ближайшего времени, команда готова ждать до следующего сезона. При этом уже сейчас в платёжке есть почти 9 млн долларов – этой суммы достаточно, чтобы покрыть контракт Кузнецова. На будущий сезон у «Нэшвилла» припасены 33 миллиона. Большая часть из этой суммы пойдёт на продление контрактов значимых игроков, но даже тогда в платёжке останется приличная сумма.
Но есть и другие претенденты на Кузнецова. Его фамилия фигурировала в списке игроков «Вашингтона» интересных «Коламбусу» от автора Sportsnet Эллиотта Фридмана. В обратном направлении должен был последовать Патрик Лайне. У россиянина и финна немало пересечений в этом сезоне. Обоих сажали в запас, оба попадали в программу помощи НХЛ. Зарплата Лайне (8,7 млн) сопоставима с доходом Кузнецова, так что проблем с потолком зарплат не будет. Но не до конца понятно, что принесёт обмен игроков настроения обоим клубам.
Вариант 3: выкуп контракта
Во второй половине июня команды НХЛ смогут выкупать остаток контрактов своих игроков. Предложим, «Вашингтон» летом воспользуется этой опцией с Кузнецовым. Тогда под потолок зарплат на следующий сезон пойдут 3,8 млн долларов, в сезоне 2025/26 – 2 миллиона. Столичный клуб сэкономит 4 млн в платёжной ведомости в нынешнем сезоне, зато добавится проблем в обозримой перспективе. Это проблема решится благодаря зарплатной ведомости, которая должна вырасти за год до 4 миллионов.
У этой опции есть существенные плюсы и для Кузнецова. Он станет неограниченно свободным агентом и сможет выбирать клуб по своему желанию. В таком случае ему выплатят две трети контракта (5,2 млн долларов). Игрок получит шанс проявить себя и получить роль крепкого игрока второго-третьего звеньев в новой команде.
Когда-то через процедуру выкупа контракта проходил российский голкипер Илья Брызгалов. В 2011-м после нескольких великолепных лет в «Аризоне» он подписал с «Филадельфией» 9-летний контракт на 51 млн долларов. Два года спустя соглашение признали провальным и выкупили. На тот момент эта была самая крупная сделка по выкупу в НХЛ. К слову, выплаты более 1,5 млн долларов в год продолжатся до 2027-го – через 12 лет после ухода Брызгалова из НХЛ.
Вариант 4: возвращение в Россию
В случае перехода в клуб КХЛ, Кузнецов точно будет главной звездой лиги. Трансфер в «Трактор» стал бы красивой историей и глобальным событием для всего Челябинска. Евгений дома – больше, чем любимчик публики. В мире не так много спортсменов, чьи свитера вешали под своды родной арены в 20 лет. Его приезд обеспечил бы аншлаг на каждом матче. Но также в игроке наверняка будет заинтерсован СКА, который выкупил права в 2017-м году, когда Евгению было 25. Теперь в КХЛ у нападающего статус неограниченно свободного агента, поэтому он может выбирать клуб самостоятельно.
Возможно, последнего слова в НХЛ Евгений ещё не сказал. Если небольшая перезагрузка в «Херши» пройдёт успешно, прежний улыбчивый Кузнецов обязательно вернётся. Но главное – до последнего бороться за место в НХЛ. Обратного пути может и не быть.