Евгений забил один гол в пяти матчах за новую команду.
Прошло чуть больше недели с тех пор как Евгений Кузнецов перебрался из «Вашингтона» в «Каролину». Форвард окончательно покинул программу помощи и уже получает место в ведущих звеньях. Он быстро освоился в команде и нашёл общий язык с главным тренером, но проблемы с результативностью всё ещё актуальны. Времени на адаптацию нет, а амбиции претендента на Кубок Стэнли подразумевают, что результат надо давать здесь и сейчас.
Ворвался посреди тренировки
Всего через несколько часов после обмена Кузнецов уже тренировался с командой. В город Роли, где базируется «Каролина», он добрался на частном самолёте владельца команды Томаса Дандона. В тот момент Евгений тренировался с фарм-клубом «Вашингтона». Его временные одноклубники как раз готовились к матчу в Каролине. Поэтому перелёт вышел недолгим и занял всего 37 минут. Россиянин присоединился к новым партнёрам посреди занятия и пробил буллит.
По завершению тренировки Евгений пообщался с российскими игроками «Каролины». Он сфотографировался со старым другом по «Вашингтону» Дмитрием Орловым и Андреем Свечниковым. Вскоре стало известно, что игрока окончательно выписали из программы помощи НХЛ, куда он попал в начале февраля. С тех пор появилась возможность не только тренироваться, но и участвовать в официальных матчах.
Следующим пунктом в графике форварда было общение с журналистами. С особой теплотой он высказался о своём давнем знакомом Орлове, с которым знаком с 16-ти лет. Но были и тяжёлые темы для обсуждения. Россиянина спрашивали об игровом кризисе и сопутствующими ему дисциплинарными проблемами. Кузнецов понимает: если случится очередной провал, его окончательно выпишут из списка игроков топ-уровня, и, скорее всего, карьера в НХЛ на этом закончится.
«На меня возлагаются большие надежды. В последнее время я не играл так, как должен играть. Я это принимаю и работаю над этим. Знаю, как играет моя новая команда и как нужно играть мне. В конце концов, нужно показывать мастерство на льду, принимать правильные решения. Понимать, когда сыграть попроще, а когда – посложнее. Никогда не убегал от ошибок, которые совершил в прошлом... Я многому учусь. Это мой последний шанс», – заявил он.
Уже на следующий день его ждал первый матч в новой команде – против «Нью-Джерси» (4:2). В основном нападающий играл в четвёртом звене с Йеспери Котканиеми и Йеспером Фастом. Очков в той встрече он не набрал, но на одном из отрезков вместе с партнёрами возил защиту соперников около 50 секунд. С виду и не скажешь, что Кузнецов не играл почти полтора месяца.
В следующей игре против «Калгари» (7:2) у нападающего был реальный шанс забить с добивания. В той атаке особенно постарался Свечников, выкатив шайбу в центральную зону вблизи ворот. Но Кузнецов не реализовал момент и не смог пополнить счёт в результативном матче.
Зато яркий эпизод случился после игры. Главный тренер Род Бриндамор подарил новичку… вантуз для очистки раковины. Это отсылка на недавнее высказывание Кузнецова. В интервью The Hockey News он заявил, что руководство клуба не видит в нём «сантехника» для выполнения грязной работы. «Они хотят, чтобы я был собой. Создавал моменты и отдавал передачи», – говорил игрок.
«Я просто ненавидел твою *** «птичку», но теперь она мне нравится»
А в четвёртом матче случился долгожданный первый гол за новый клуб. Кузнецов помог «Каролине» уверенно обыграть «Флориду» (4:0). Он прошил Сергея Бобровского точным кистевым броском из круга вбрасывания. Евгений отпраздновал гол как и в лучшие годы, исполнив фирменную «птичку».
«Изначально я хотел отдать на пустые ворота, но услышал, как со скамейки кричали: «Бросай, бросай, бросай». Чэтфилд отдал хороший пас. Я видел, что защитник собирается заблокировать бросок, и знал, что никто не атакует сзади. У меня накопились «сухие» три игры, поэтому это было очень важно забить. Я понимаю, почему я здесь и почему эта команда выбрала меня. Нужно набирать очки и забрасывать шайбы», – говорил игрок о первом голе.
После игры вся команда отметила знаковое событие вместе с Кузнецовым. Игроки выстроились в победный круг, а затем бросились поздравлять его. Некоторые даже отдавали дань Евгению, имитируя «птичку». Сложно представить более радушного приёма для новичка. В «Каролине» вообще любят необычные празднования. К примеру, несколько лет назад хоккеисты отметили победу боулингом. Тогда в качестве шара использовался игровой шлем, а в качестве кеглей – сами игроки.
В раздевалке главный тренер «Каролины» лично обратился к Евгению: «Кузи, я просто ненавидел твою *** «птичку», когда видел её, но теперь она мне нравится». Дело в том, что «Вашингтон» с «Каролиной» выступают в Столичном дивизионе, а значит, этим командам постоянно приходится играть между собой. За шесть лет у руля «ураганов» голы Кузнецова доставили Бриндамору немало проблем.
Похоже, Евгений быстро освоился в команде. Но ситуация с результативностью всё ещё далека от идеальной. Всего 2 (1+1) очка в пяти матчах. Эмоциональный фон точно улучшился, но уровень игры мало чем отличается от последних лет в «Вашингтоне». Фирменные приёмы не даются даже на тренировках. Вот Кузнецов пытается исполнить любимый финт – буллит с замедлением. Однако вратарь Пётр Кочетков переиграл форварда. Маленькую победу он отпраздновал эмоционально – проехал от ворот до центральной линии и приподнял щиток.
Всё ради Кубка Стэнли
Минувший дедлайн стал одним из самых насыщенных за последние годы. Но переход Кузнецова не затерялся в общей массе. Вскоре после отъезда россиянина из «Вашингтона» инсайдер Sportsnet поделился подробностями сделки. По его информации, задачей столичного клуба было скинуть значительную часть контракта и когда возник вариант с сохранением 50% зарплаты, он был принят. Также руководство надеялось получить выбор во втором раунде драфта.
В результате команды действительно поделили контракт поровну – каждая будет выплачивать форварду по 3,9 млн долларов. Та же сумма попадает под потолок зарплат. Контракт Евгения действует до 2025 года. В ответ «Вашингтон» получил желаемый выбор на драфте. Правда не второго, а третьего раунда. Сам Фридман считает, что это решение пойдёт на пользу «Вашингтону»: «Они не только избежали необходимости предоставлять «Каролине» какие-либо активы, но и сами получили драфт-пик. А также сэкономили деньги на игроке, который больше не подходит клубу».
Впрочем, из Каролины перспективы Кузнецова выглядят более оптимистично. Автор фанатского сайта Cardiac Cane Бен Хаффман считает, что новичок поможет «ураганам» в борьбе за Кубок Стэнли: «Выбор в третьем раунде не кажется чем-то особенным для хоккеиста с победной историей, который может добиться многого в определённой ситуации. Его нынешний контракт действует ещё полный год. Если он выступит здорово, то сможет остаться на более долгий срок. Даже если ничего не выйдет, это не долгосрочная инвестиция. 3,9 млн долларов – приемлемая сумма для НХЛ».
Подписание Евгения кажется ещё менее рискованным, если вспомнить, что почти одновременно с ним «Каролина» заполучила Джейка Генцела. 29-летний нападающий входил в тройку лучших бомбардиров «Питтсбурга», но в новый клуб приехал травмированным. За него отдали игрока основы Майкла Бантинга, Василия Пономарёва и ещё двоих хоккеистов, а также пачку драфт-пиков. Один из них относится ко второму раунду следующего драфта, но может превратиться в первый, если «Каролина» выйдет в финал Кубок Стэнли.
Если исходить из того, как уверенно команда меняет перспективы на опытных игроков, горизонт планирования ограничивается двумя-тремя годами. Чемпионство – не амбициозная цель, а необходимость, потому от Генцела и Кузнецова требуется быстрый результат. К слову, эти игроки в последнее время часто выходят во втором звене с Мартином Нечасом. Очков в совместных атаках они пока не набирали, но тренер считает, что эта тройка меняет игру всей команды. А форвард «Каролины» Сет Джарвис в интервью The Athletic описал партнёров так: «Это звено будто наэлектризовано».
Перезагрузка в карьере Евгения напрашивалась уже давно. Однако почти 10 лет в «Вашингтоне» подарили игроку немало позитивных моментов. Многие из них связаны с русской диаспорой столичного клуба. В особенности, c Александром Овечкиным. В интервью официальному сайту НХЛ капитан команды рассказал о своих ощущениях после ухода форварда: «Я уверен, генменеджер знает, что делать. Надеюсь, Кузнецову станет лучше и он начнёт всё сначала». Теперь из победного состава-2018 в «Вашингтоне» остались лишь четверо: Овечкин, Джон Карлссон, Том Уилсон и травмированный Ти Джей Оши.