Был неудержим в серии с «Трактором».
«Локомотив» обыграл «Трактор» (3:0) в четвёртом матче полуфинала Кубка Гагарина, уверенно закрыл серию без единого поражения и оформил исторический выход в финал. Ярче всех проявил себя словацкий защитник Мартин Гернат. Он стал лучшим бомбардиром серии, набрав 5 (3+2) очков. Игрок уже доказал, что умеет забивать в Европе и Северной Америке. Теперь настало время покорить КХЛ. 
Лучший снайпер-защитник
Голы защитников – нередкое явление в хоккее. Но мало кто из игроков этой позиции может стабильно доставлять неприятности вратарям. У Герната в четырёх матчах серии с «Трактором» накопилось три гола. Открыв счёт в четвёртом матче, 30-летний хоккеист развил игровой перевес «Локомотива» (пять опасных бросков за пять стартовых минут) и конвертировал его в результат.
Любопытно, что свой гол словак оформил не пушечным выстрелом с синей линии, а после скоростного подключения к атаке. Игоря Никитина часто критикуют за консервативность. Мол, даже нападение в первую очередь стремится сыграть понадёжнее, а ожидать креатива от защиты бесполезно. Однако своим примером игрок доказывает, что в Ярославле собрали не просто крепкую, но и современную команду.
В 16 матчах плей-офф Гернат набрал 9 (5+4) очков. В таблице бомбардиров он находится на четвёртом месте среди защитников. Возглавляют гонку его одноклубник Артём Сергеев, Робин Пресс из «Металлурга» и Бреннан Меннелл из «Динамо». У всех по 12 очков. Менелл уже выбыл из плей-офф, потеснить его вполне реально. А по числу голов в играх навылет среди игроков обороны Мартину и вовсе нет равных.
Кто такой Мартин Гернат?
Гернат начал заниматься хоккеем в родной Словакии, но почти вся его карьера развивалась за границей. Его бомбардирский потенциал был заметен ещё по юниорам. В 60 матчах за «Эдмонтон» в Западной хоккейной лиге он набрал 55 (9+46) очков, став вторым по очкам среди защитников, а его показатель полезности (+41) был лучшим в команде.
Впрочем, это не помогло ему сильно продвинуться на драфте-2011. Игрока забрали только в начале пятого раунда. Скауты посчитали, что высокому защитнику (193 см) не хватает агрессии, он слишком редко использует свои габариты. Но свои силы в Северной Америке игрок всё же попробовал, выбравшая его команда находилась там же, где и юниорская – в Эдмонтоне.
Но шансов сыграть в основе ему так и не предоставили. Защитник здорово действовал один в один, редко терял позицию но всё равно оставался в АХЛ. В 2015-м его проигнорировали на предсезонных матчах, в которых задействовали почти всех защитников системы. Обмен в «Анахайм» тоже ничего, кроме практики в фарм-клубе, не принёс. Тогда Мартин отправился в Европу и ситуация изменилась в лучшую сторону. В двух сезонах подряд, сначала в чешской, а потом и в более мастеровитой швейцарской лиге, он забрасывал по 13 шайб. Этого хватило, чтобы в обоих случаях стать лучшим защитником-снайпером в чемпионатах этих стран.
Сейчас редко можно встретить легионера из Европы, который перешёл в клуб КХЛ не имея предыдущего опыта в лиге. Однако Гернат рискнул и быстро проявил себя. Уже через месяц после дебюта его признали лучшим защитником недели. Новичок быстро вписался в коллектив. Капитан «Локомотива» Сергей Андронов отмечал, что Мартин много общается с партнёрами и активно учит русский язык.
Ради игры в Ярославле Гернат отказался от игры за сборную. Санкции за игру в КХЛ для европейцев существуют во многих странах Европы, и Словакия не исключение. Правда, эта центрально-европейская страна всё же не выступает единым фронтом с соседями. Премьер-министр страны Роберт Фицо и новоизбранный президент Петр Пеллегрини лояльно относятся к России. Последний, ещё будучи главой парламента, в феврале призвал федерацию хоккея Словакии пересмотреть запрет. Возможно, защитник сыграет уже на ближайшем чемпионате мира.
«Локомотив» в финале 15 лет спустя
Только после гола Герната «Трактор» начал создавать первые голевые моменты. Челябинцы отрезками смотрелись лучше соперника, чаще шли в борьбу, опередив «Локомотив» по силовым приёмам (15–9). Но Ярославль очень умело перекрывал броски. И когда Артур Каюмов удвоил перевес, команда перешла в оборонительный режим. Окончательный счёт установил Андронов, для него это первый гол в плей-офф за два года в «Локомотиве».
На счету Каюмова – две шайбы в четырёх матчах. По очкам в нынешнем розыгрыше Кубка Гагарина (12) он делит второе место с группой игроков, где помимо Сергеева, Пресса и Менелла есть Марат Хайруллин из СКА. Скоростной нападающий отлично обращается с шайбой и регулярно создаёт опасность для чужих ворот. Игрок, продливший контракт с клубом по ходу плей-офф, кажется незаменимым винтиком в структуре «Локомотива».
Стоит выделить и голкипера команды Даниила Исаева. Местный воспитанник отлично держит марку первого номера. Он отразил 92,9% бросков, регулярно спасая команду в сложных ситуациях. Исаев занимает первое место по коэффициенту надёжности (1,63). Третья победа на ноль позволила ему сравняться по этому показателю с лидером – Ильёй Набоковым (по 3).
Несмотря на крупный счёт, Никитин остался недоволен своей командой, мотивировав это статистическими недостатками. «Локомотив» уступил по броскам (21–25), зато почти в три раза превзошёл оппонента по блок-шотам (24–9). Никитин стал третьим тренером в истории КХЛ после Зинэтулы Билялетдинова и Олега Знарка, который четырежды выходил в финал Кубка Гагарина, но только один из предыдущих трёх был для него победным.
«Самый лёгкий матч в серии? Однозначно нет. То, что мы сегодня хорошо сделали, так это заблокировали очень много бросков соперника. А это тоже очень важный компонент, который влияет на результат, как и забитые голы. Счёт совершенно не отражает расстановку сил», – сказал Никитин на пресс-конференции.
Сняв груз ежегодных поражений от ЦСКА, «Локомотив» пробился в долгожданный финал. Ярославцы повторили достижение 15-летней давности. Их соперником по финалу-2009 был «Ак Барс», серия дошла до седьмого матча, где единственный гол у казанцев оформил Алексей Морозов. Он же, уже в роли президента КХЛ, презентовал игрокам трофей за победу в Западной конференции. Появится ли у него ещё один, уже более масштабный повод поздравить команду? Если да, то для «Локомотива» это будет первая победа в Кубке Гагарина.
А у «Трактора», ещё недавно казавшегося самым мотивированным участником плей-офф, не хватило сил для высоких стадий. В интервью некоторые игроки команды говорили, что счёт серии 1/4 финала с «Динамо» (4–0) полностью отражал ход серии. Сложно было представить, что в положении москвичей совсем скоро окажутся сами челябинцы. Конечно, немалую роль в этом сыграла травма Зака Фукале, но в заключительной игре Сергей Мыльников не раз творил чудеса и спас команду от раннего разгрома. Фукале – ключевой игрок команды, но даже без него было реально если не затянуть серию как «Авангард», то хотя бы выиграть один матч.
Кубок Гагарина. 1/2 финала. 4-й матч
Трактор (Челябинск) – Локомотив (Ярославль) – 0:3 (0:1, 0:2, 0:0)
8 апреля. «Трактор Арена». 7500 зрителей
0:1 Гернат (Чехович, 10:38)
0:2 Каюмов (Берёзкин, Елесин, 25:34)
0:3 Андронов (Чехович, Симашев, 33:27)
Вратари: Мыльников – Исаев
Счёт в серии: 0–4 (2:5, 2:3 ОТ, 1:2, 0:3)