«Родители провожали меня как на войну». Каким был первый сезон Ковальчука в НХЛ

Российский нападающий Илья Ковальчук возвращается в НХЛ спустя пять лет после скандального отъезда из «Нью-Джерси» в СКА.

Илья Ковальчук обнимает своих родителей и сестру и устремляется на сцену – кажется, игрок не удивлён тому, что его имя назвали первым на драфте. Руководители «Атланты» часами разговаривали с игроком и смотрели его игру в далёкой России, чтобы не ошибиться. И они не ошиблись. А 23 июня 2001 года навсегда вошло в историю российского хоккея: впервые в истории под первым номером драфта НХЛ был выбран игрок из России.

«ЕСЛИ ТЫ ИГРАЕШЬ В НХЛ, ЗНАЧИТ, УЖЕ ЧЕГО-ТО ДОСТИГ»

«Родители провожали меня как на войну. В туманную неизвестность. Помню, что все плакали», – недавно рассказал Ковальчук о своём первом отъезде в Северную Америку. Но ведь это на самом деле было так: если сейчас можно в любую секунду включить хайлайты и посмотреть, как играют в лучшей лиге мира, погулять на гугл картах по городу, в котором будет жить твой ребёнок, то в начале века это еще казалось чем-то из области фантастики. По сути, Ковальчук даже не выбирал: было очевидно, что нужно ехать в НХЛ. «Поехал играть не из-за того, что здесь какие-то большие деньги. Это сильнейшая лига мира, здесь все лучшие игроки. Если ты играешь здесь, значит, уже достиг чего-то в хоккее», – признавался российский нападающий.

Адаптация проходила нелегко, Илья удивлялся: «В России все общаются друг с другом, команда, как большая семья. А здесь потренировались и разъехались по домам». В молодёжном тренировочном лагере, который по традиции открывают за пару недель до основного, Ковальчук не забил ни разу. Сам игрок признавался, что не привык к североамериканским размерам площадки, а вдобавок к этому в НХЛ в 2001-м ещё действовало правило красной линии – игрок ждал передачи на чужой синей линии и постоянно забирался в офсайд. Наличие тафгаев тоже удивляло Ковальчука, хотя для него это было только в плюс – было кому постоять за молодых.

Годом ранее «Атланта» выбирала под вторым номером и выбрала лучшего нападающего драфта-2000 Дэни Хитли. Канадец провёл ещё один сезон в университете Висконсина и должен был дебютировать в сезоне 2001/02 вместе с Ковальчуком. Ожидаемо провалившие первые сезоны и безумно серые «Трэшерз» оказались в центре внимания – два лучших юниора в Атланте. Прибавьте сюда выбранного в 1999-м под первым номером чешского центрфорварда Патрика Штефана, и получите просто тройку мечты. Но не всё было так просто.

Штефан к тому моменту уже провёл два сезона в НХЛ и не показывал ничего особенного, да и ставить трёх молодых игроков в одно звено было не лучшей идеей. Ковальчуку и Хитли был нужен опытный и мастеровитый центр, но состав «Атланты» тогда был настолько ужасен, что пришлось ставить к ним 37-летнего Рэя Ферраро - центра с неплохой карьерой, но на спаде. Уже в межсезонье Ковальчук удивил всех, забросив шесть шайб в предсезонных матчах, но когда сезон начался, всё изменилось. В своём первом матче в НХЛ против «Баффало» (2:1) он был назван второй звездой, но не понял почему, ведь не набрал ни одного очка и получил две минуты штрафа за симуляцию.

В первом же матче в НХЛ Ковальчук понял, насколько важен хороший центр – Ферраро получил травму, и его заменил чешский новичок Камил Пирош. Хитли и Ковальчук создавали моменты, но поддержки от Пироша не было. Впрочем, с возвращением Ферраро дела пошли получше – старина Рэй уже не был так быстр, но опыт делал своё дело. Вот только отрабатывать в обороне за двумя молодыми крайними он не успевал. Отсюда и многочисленные «минусы» звена. Уже во второй игре против «Бостона» Ковальчук забросил первую шайбу в сезоне, но получил порцию критики от главного тренера. В том числе за празднование. «Пока он не полностью сконцентрирован на игре. Например, слишком эмоционально отметил свою шайбу», – заявил Курт Фрэйзер.

«ЕСЛИ НЕ ДОВЕРЯТЬ ЮНИОРАМ, НАШ ХОККЕЙ ОСТАНЕТСЯ БЕЗ БУДУЩЕГО»

Ковальчук не скрывал, что надеется попасть на Олимпиаду, а главный тренер сборной Вячеслав Фетисов обнадёживал 18-летнего нападающего. Игрок едва дебютировал в НХЛ, а тренер уже говорил, что Ковальчук – в расширенном списке кандидатов на Олимпиаду. У Фетисова была отличная возможность наблюдать за юниором: специалист входил в тренерский штаб Ларри Робинсона в «Нью-Джерси». Вот только перед первой игрой Ковальчука против клуба тренера сборной российский нападающий неожиданно угодил в запас – Фрэйзер наказал его за нежелание возвращаться в оборону. Но матч с «Анахаймом» (0:5) быстро убедил тренера, что без Ковальчука в атаке вообще ничего не получится.

Против «Нью-Джерси» Илья вышел в привычной первой тройке и выполнил указания тренера – идеально отработал в обороне. Его тройка не проиграла микроматч, но впереди Ковальчука почти не было видно, и он не нанёс ни одного броска в створ. Фетисов поддержал юниора и обнадёжил. «Все российские тренеры от Тарасова до Тихонова, как правило приглашали в сборную одного-двух молодых хоккеистов. Я намерен следовать этой традиции. Если не доверять юниорам, то наш хоккей останется без будущего», – тренер уверял, что Ковальчук поедет в Солт-Лейк-Сити, если заслужит игрой.

17-й номер «Трэшерз» играл сериями – то исчезнет на пять матчей, то уничтожит «Оттаву» с «Торонто». При этом совершенно неожиданно для себя Ковальчук оказался симулянтом: в первых девяти матчах он трижды получал малый штраф именно за это нарушение. «В России привык к тому, что если не рухнешь на лёд, удаление не заработаешь», – не понимал игрок. После первого такого нарушения представители судейского комитета подошли к тренеру «Атланты» и предупредили, что такие падения нападающего команды будут трактоваться как симуляция.

За неделю до объявления состава Ковальчук выдал лучший матч сезона: в игре с «Монреалем» (3:3) его команда отыгралась с 0:3, а сам Илья принял участие во всех трёх заброшенных шайбах. Но Фетисов и без этого знал, что возьмёт яркого новичка. На Олимпиаде должны были играть на европейской площадке и по европейским правилам, без красной линии. «Крайние форварды, имеющие быструю стартовую скорость, такие, как Ковальчук и Валерий Буре, получают преимущество», – отмечал Андрей Коваленко. И 18-летний нападающий оказался в заявке, а опытный Сергей Брылин, например, – нет.

Нельзя сказать, что Ковальчук на Олимпиаде зажёг, но и не потерялся, набрав 3 (1+2) очка в шести играх. В решающих матчах его не было видно, но он и играл мало. После возвращения с Олимпиады у Ковальчука вообще всё разладилось – из семи проведенных матчей в пяти Ковальчук не набрал ни одного очка. А игра против «Нью-Йорк Айлендерс» 10 марта стала для Ильи последней в сезоне: во втором периоде он получил травму плеча и пропустил не только остаток сезона в НХЛ, но и чемпионат мира.

Отличный снайпер, парень с лучшим кистевым броском в мире – все годы, проведённые в НХЛ, Ковальчук считался топ-игроком. Но в разряд главных звёзд лиги не входил никогда. Ковальчук не смог реализовать свой талант полностью – игроку 35 лет, и об этом можно говорить с уверенностью. Потенциал игрока был таков, что он вполне мог стать одним из лучших хоккеистов в истории, но в самый важный момент принял спорное решение. Ковальчук решил вернуться в НХЛ через пять лет не для того, чтобы стать легендой: этого не случится даже если он трижды подряд возьмёт «Морис Ришар Трофи». Он приехал за тем, за чем приезжал 18-летним мальчишкой. «Это сильнейшая лига мира, там играют лучшие игроки». Ну и за Кубком Стэнли.