«Это мой последний шанс». Кузнецов ушёл от Овечкина в «Каролину»

Уже потренировался с Орловым и Свечниковым.

Перед самым дедлайном в НХЛ взорвалась трансферная бомба. Евгений Кузнецов отправился в «Каролину» к Андрею Свечникову и одноклубнику ещё со времён «Вашингтона» Дмитрию Орлову. В последнее время игрок пережил целый ворох неприятностей. Обмен – хороший шанс перезагрузить карьеру, но в случае провала нынешний контракт может оказаться последним для Евгения в НХЛ. 

О громком обмене с участием россиянина – в материале «БИЗНЕС Online».

«Вашингтон» скинул тяжёлый контракт… но не совсем

8 марта 2014 года Кузнецов заключил свой первый контракт в НХЛ. История закольцевалась ровно 10 лет спустя, в день дедлайна. Игрок, который всё это время играл вместе с Александром Овечкиным, впервые поменял команду, перейдя в «Каролину». Интересно, что его отношения со столичным клубом всё равно ещё не закончились. «Вашингтон» будет платить ему 50% зарплаты по контракту на 7,8 млн долларов в год. Соглашение истечёт в 2025 году. Контракт в последние годы висел над «Вашингтоном» тяжёлым бременем, но сейчас проблему решили хотя бы наполовину.

«Каролина» отдала за Евгения выбор в третьем раунде драфта. Если не следить за карьерой Кузнецова в последние два сезона, то компенсация кажется смехотворной. Но точно не в нынешней ситуации. Кузнецов пропустил месяц из-за программы помощи НХЛ и даже прошёл драфт отказов. Тогда россиянина никто не забрал, поэтому к дедлайну он подходил в статусе игрока АХЛ. Отчасти поиск клуба осложнял и пункт о запрете на обмен, который распространялся на 10 клубов НХЛ.

Непростой этап карьеры хоккеист переживает с улыбкой на лице. Даже спустившись в фарм-клуб «Вашингтона», он не переставал сохранять позитивный настрой и много шутил. Вот и оказавшись впервые на тренировке «Каролины» он много улыбался, а ещё сделал совместное фото с новыми одноклубниками Свечниковым и Орловым.

Отказался войти в историю АХЛ

Перемены напрашивалась уже давно. Ещё в прошлое межсезонье будущее Кузнецова было животрепещущей темой в Северной Америке. Более того, генеральный менеджер «Вашингтона» Брайан Маклеллан публично заявлял, что нападающий подал запрос на обмен. Желания уйти не скрывал и сам игрок: «Это всё со временем идёт, как снежный ком, туда-сюда копится. Слухи же просто так из ниоткуда не возьмутся. Это уже два года всё длится», – говорил он в интервью «Скользкому льду» перед началом сезона. Было понятно, что Кузнецов рано или поздно покинет столичный клуб. Другой вопрос, что вариант с «Каролиной» не был очевидным. Игроком интересовался «Нэшвилл», где генеральным менеджером работает его бывший главный тренер Барри Троц и «Коламбус», который подумывал избавиться от Патрика Лайне.

Допускалось, что Кузнецов вообще проведёт остаток сезона в фарм-клубе и определится с продолжением карьеры в межсезонье. Возможно, такой подход помог бы ему набрать форму, не сталкиваясь с колоссальным давлением. Но Евгений решил не откладывать дело в долгий ящик и отказался от перспективы стать самым высокооплачиваемым хоккеистом в истории АХЛ.

Второй сезон подряд Кузнецов переживает колоссальное падение результативности. Чемпионат 2021/22 он закончил с 78 очками, следующий – уже с 55. Россиянин объяснял падение результатов так: главный тренер Питер Лавиолетт не даёт ему играть технично, требует закидывать шайбу в зону и постоянно носиться по площадке. В межсезонье «Вашингтон» возглавил Спенсер Карбери – специалист, который раньше входил в штаб «Торонто» и много работал с техничными форвардами, но принципиально ситуация не изменилась.

Перестройка «Вашингтона» без Кузнецова 

В этом сезоне у хоккеиста всего 17 (6+11) очков в 43 матчах. Он набирает 0,4 очка за игру – это худший показатель за время в НХЛ. Страдают и цифры по ожидаемым голам. Когда форвард находится на площадке, команда забрасывает на 0,75 шайб меньше за 60 минут, чем без него. Не то, чтобы это соотношение в прошлые годы было в пользу Евгения, но настолько негативного контраста ещё не наблюдалось.

Низкие результаты заставили Карбери отправить Кузнецова в запас. В начале декабря игрок пропустил матч с «Аризоной» (0:6). Ещё ни разу за время в «Вашингтоне» он не попадал в запас, если не было проблем со здоровьем. Его перестали выпускать на важные отрезки в концовках, давали всё меньше игрового времени. Апофеоз – январский матч с «Лос-Анджелесом» (4:3). Евгений начал игру в первом звене с Овечкиным, но потом оказался в четвёртой тройке и за весь третий период провёл только три смены.

Очевидно, что немотивированный игрок с плохой статистикой не представлял интереса для «Вашингтона». Обмен Кузнецова – часть стратегии клуба, желающего уйти в перестройку. Вместе с россиянином перед дедлайном команду покинули 29-летний Энтони Манта и 30-летний Джоэл Эдмундсон. Первый ушёл в «Вегас», второй – в «Торонто». За этих игроков столичный клуб получил по паре драфт-пиков из разных раундов. Понятно, что главная интрига крутится вокруг погони Овечкина за рекордом Уэйна Гретцки, но менеджмент не забывает о текущих задачах и стремится по возможности омолодить команду. 

«Кажется, Кузнецов может нарушить систему» 

В «Каролине» верят, что долгожданная перезагрузка форварда не за горами: «Евгений – плеймейкер высокого уровня, который усилит нашу атакующую мощь. Он добавит в наш состав ещё больше опыта игры в плей-офф, и мы рады дать ему новое начало в «Каролине», – отметил генеральный менеджер клуба Дон Уодделл. Поскольку «ураганы» акцентируют внимание на значимости Кузнецова в плей-офф, сразу вспоминается чемпионский поход 2018 года. Тогда форвард был неудержим, набрал 32 (12+20) очка в 24 матчах и стал лучшим бомбардиром розыгрыша Кубка Стэнли.

В тот год приз для лучшего игрока плей-офф – «Конн Смайт Трофи» достался Овечкину, отставшему от него на пять пунктов. Даже сейчас продолжаются споры, кто именно из россиян больше достоин ценного звания. Кстати, в том сезоне игрок оформил сразу десять победных голов. Всего таковых в его карьере набралось 35. Он входит в пятёрку лучших в истории «Вашингтона» наряду с легендами клуба – Овечкиным, Никласом Бэкстрёмом и Петером Бондрой. 

Умение забивать ключевые голы – важное качество для кубкового джокера. Но ещё важнее, сможет ли Кузнецов эффективно организовывать атаки для партнёров. В первом звене проблем с завершителями точно нет. Опасность у чужих ворот создают Свечников и Себастьян Ахо. А теперь команда ещё и усилилась Джейком Генцелом. Он занимал второе место в гонке снайперов «Питтсбурга» и не покинул его, пропустив более десяти матчей из-за травмы. На рынке свободных агентов этот игрок считался одним из самых ценных активов.

Вполне возможно, два хоккеиста, выступавшие за принципиальных соперников, объединятся во втором звене «Каролины». Тогда их напарником может стать Сет Джарвис, забросивший в этом сезоне 19 шайб. От Кузнецова требуется проявить талант распасовщика, которым он не обделён. Например, в прошлом сезоне его точность пасов при голевых моментах составила 85%. Уже 70% передач обычно считаются неплохим показателем. 

Главная сложность для Кузнецова состоит в обороне. Игроки «Каролины» при игре на своей половине перемещаются очень быстро. Отчасти это помогает команде держаться в топ-5 лучших в лиге по пропущенным шайбам. Когда Генцела после перехода спросили, какая черта нового клуба запомнилась ему больше всего, он ответил: «Кажется, что в матчах с этой командой вообще нет свободного льда».

Кузнецов не всегда уделяет внимание обороне, и в последние годы ситуация усугубилась. До сезона 2022/23 его показатель полезности не был хуже –2, а в этом чемпионате он уже во второй раз подряд вышел за пределы –10. Автор The Athletic Дом Лущишин сомневается, что игрок впишется в новую команду: «При том, что «Каролина» скинула часть зарплаты, данный шаг не имеет особого смысла. Эта команда имеет чёткую структурированную систему. Кузнецов может нарушить её. Они верят, что игра Евгения может прийти в норму и что его атакующий талант обеспечит столь необходимый толчок». 

Но каким бы ни был стиль игры, есть надежда, что с высоты своего опыта Кузнецов адаптируется к любым условиям. Для игрока вроде Евгения важно вовремя перезагружаться и кайфовать от хоккея. В этом ему помогут Свечников, Орлов и Пётр Кочетков. Но самое главное, что речь идёт о спасении карьеры. Если остаток соглашения пройдёт также как и прошлые два года в «Вашингтоне», о больших контрактах в НХЛ в будущем можно забыть. И в целом карьера 31-летнего игрока за океаном будет под вопросом.

«На меня возлагаются большие надежды. В последнее время я не играл так, как должен играть. Принимаю и работаю над этим. Никогда не убегал от ошибок, которые совершил в прошлом... Я многому учусь. Это мой последний шанс», – отметил Кузнецов в интервью The Hockey News. 

Похоже, россиянин понимает серьёзность своего положения. Уже совсем скоро он вернётся на лёд. Кузнецов получил разрешение от НХЛ и теперь может не только тренироваться, но и играть. Вероятно, он дебютирует уже сегодня в гостевом матче с «Нью-Джерси». Начало – в 20:30 мск.