Вместо «койотов» будут «олени»? «Аризона» переезжает в Юту, новый владелец – из НБА

Своевременная рокировка. 

В НХЛ намечается историческое событие. Впервые с 2011 года команда может переехать из одного города в другой. «Аризона» показывает стабильно плохие результаты, страдает от некомпетентности руководства, а ещё играет на крошечной арене. Положение может спасти переезд в Юту, где готовятся провести вторую зимнюю Олимпиаду в истории. В городе уже сейчас есть значительный интерес к хоккею и приход лучшей лиги мира увеличит его в разы.

НХЛ выкупит клуб за миллиард 

Совсем скоро у баскетбольной «Юты», хорошо известной в России благодаря выступлению в ней россиянина Андрея Кириленко, могут появиться хоккейные соседи. Ожидается, что «Аризона» объявит о переезде уже 18 апреля, когда для неё закончится регулярный чемпионат. По информации ESPN, планируется, что НХЛ выкупит команду у действующего владельца Алекса Меруэло за 1 млрд долларов. После чего её за 1,3 млрд перекупит бизнесмен Райан Смит. Разница в 300 млн будет поделена между владельцами всех клубов НХЛ.

12 апреля игрокам на собрании объявили о переезде. Ради этого генеральный менеджер «Аризоны» Билл Армстронг специально прилетел из США в канадскую Альберту, где у команды намечался матч против «Эдмонтона». Он предоставил игрокам и сотрудникам план развития клуба на ближайшее время. Любопытно, что хоккеистам запретили общаться с прессой на любые темы в ближайшее время, хотя обычно клубы НХЛ максимально открыты для журналистов. От всех вопросов, касающихся переезда, отрекается и главный тренер Андре Туриньи.

Но уже сейчас шумиха вокруг «Аризоны» сказывается на игре. Главный тренер команды заявил, что первые новости о переезде, просочившиеся в прессу в начале года, сбили игроков с толку. На этом фоне она потерпела 14 поражений подряд и приблизилась к антирекорду НХЛ XXI века (18). Так или иначе, инсайдер TSN Пьер Лебрюн сообщает, что в руководстве НХЛ сложилось устойчивое мнение в необходимости перемен. Лига оставляет себе место для манёвра и разрабатывает два варианта календаря на следующий сезон. Один с учётом возможного переезда в Юту и второй, на случай если нынешний порядок сохранится. 

«Аризону» погубил владелец 

«Койоты» появились в штате Аризона в 1996 году. Раньше команда играла в канадском Виннипеге под названием «Джетс». Этот клуб вернулся в лигу в 2011 году, а «Аризона» была частью экспансии НХЛ в южные штаты в 90-х. На бумаге идея выглядела амбициозно. 7-миллионный штат входит в топ-15 регионов США по населению, в случае успеха лига получила бы очередной крупный рынок с устойчивой экономикой. Однако все эти годы клуб оставался убыточным. 

Ситуация совсем вышла из под контроля, когда клуб накопил долгов более чем на 100 млн долларов и был признан банкротом. Из-за этого «Аризона» стала личной собственностью НХЛ, которая владела ею до 2013 года. В 2019-м команду выкупил сын кубинских эмигрантов Алекс Меруэло и дела только ухудшились. Серый клуб из подвала турнирной таблицы превратился в посмешище. 

В 2011 году Меруэло предпринял неудачную попытку приобрести баскетбольную «Атланту». В НБА посчитали, что он не предоставил достаточно финансовых гарантий для осуществления сделки. Однако НХЛ решилась сотрудничать с бизнесменом, имевшем устойчивую репутацию кризис-менеджера. В молодости он поднял сеть разорившихся пиццерий, впоследствии дополнив к своим активам престижное казино и сеть испаноязычных телеканалов.

Однако стиль управления хоккейным клубом первого латиноамериканского владельца НХЛ нравился не всем. В 2021-м его бывшие подчинённые на условиях анонимности рассказали, что происходило на закрытых заседаниях «Аризоны». Например, Меруэло мог публично отчитать тех, кто обращается к нему только по имени. А его помощник Луис Армона, узнав, что за костюмы от партнёров, в которых хоккеисты приезжают на матч, надо платить, на весь офис закричал: «Бесплатно! Бесплатно! Бесплатно! Никто не будет зарабатывать на «Койотах». Эта фирма существует только благодаря нам!».

Руководители клуба старались максимально экономить на всём, вплоть до салфеток на арене. Появились регулярные просрочки по платежам, а в ответ на попытки взыскания средств «Аризона» предлагала контрагентам обращаться в суд. До разбирательств, как правило, дело не доходило. Но репутация клуба упала до нуля. Ушли практически все корпоративные партнёры, которые сотрудничали с командой многие годы. 

Ещё раз Меруэло проявил свои не самые лучшие качества во время пандемии коронавируса. Хотя публично декларировалось, что каждый сотрудник клуба получит поддержку, половина из них были попросту уволены. Хоккеисты тоже страдали от жадности менеджмента. Игрок команды Тайлер Стинберген вовремя не получил положенных бонусов, его агенту пришлось «выбивать» их через профсоюз игроков.

Играют на студенческой арене 

Финансовая политика ожидаемо сказалась и на взаимоотношениях с городом Глендейл, где принимала соперников «Аризона». Бывший управляющий города Кевин Фелпс заявил, что счета за аренду домашней арены не оплачивались, суммарно долги составили 1,3 млн долларов (из них 250 тыс. – перед городом). «Койотов» обязали покинуть город ещё в 2020 году, но впоследствии удалось добиться продления аренды до 2022-го. Однако долги так и не были погашены, поэтому команду принудительно отправили в город Темпе. 

Теперь она выступает на студенческой «Малетт Арене», где к команде НХЛ относятся будто к школьникам. Максимальная вместимость составляет 5 тыс. зрителей, но полные возможности арены используются только на студенческих играх. Предел мечтаний «Аризоны» – 4600 зрителей, но этого не хватит, чтобы пройти аттестацию даже в КХЛ. Для сравнения, вторая с конца арена НХЛ находится в Виннипеге и вмещает в три с лишним раза больше зрителей (15 тыс.).

Малая вместимость арены считается основной причиной для переезда. Владелец уже присмотрел участок на севере Финикса – столице и крупнейшем городе Аризоны, с населением более полутора миллиона человек. Сейчас участок выставлен на аукцион, который пройдёт в июне. Ранее новую арену планировали строить в Темпе, но на референдуме жители города проголосовали против. 

Руководство клуба считает, что переезд в столицу принесёт команде значительно больше дохода. Но, во-первых, даже если земельный аукцион будет выигран, неизвестно, сколько времени займёт строительство арены. А во-вторых, клуб уже выступал в Финиксе с 1996 года по 2014-й, но так и не стал прибыльным. Он стабильно держался среди аутсайдеров по посещаемости, а с того времени успел значительно подпортить имидж и частично загубить своё будущее. 

В 2020-м произошли сразу две странные истории, связанные с драфтом. Одна из них касается нынешнего защитника «Ак Барса» Митчелла Миллера. Незадолго до драфта он попал в расистский скандал, но «Аризона», зная об этой ситуации, всё равно потратила на него выбор на драфте-2020 в четвёртом раунде. Первоначально руководство согласилось дать игроку шанс, но сдалось под давлением общественности и не позволило ему сыграть ни разу даже за фарм-клуб. 

В том же году выяснилось, что команда проводила досрочные тестирования с игроками. Это запрещено, для просмотра новичков существует специальная процедура – драфт-комбайн. До её проведения разрешается только общаться с хоккеистами в рамках интервью. В конечном счёте, клуб потерял по одному ценному выбору в первом и втором раундах, а генеральный менеджер Джон Чайка был уволен. 

Владелец «Юты» учится у тренера «Тампа-Бэй»

«Юта» попробует построить репутацию с чистого листа. Для этого есть все основания, ведь раньше клубы НХЛ в этом городе не играли. Однако сам по себе хоккей – не чужой вид спорта для местных жителей. Когда-то в низших лигах играла команда «Солт-Лейк Голден Иглс», а сейчас «Юта Гриззлис» выступает в Лиге Восточного побережья (ECHL). Это третий по уровню чемпионат в Северной Америке. 

Матчи проходят на арене «Маверик Центр», в среднем их посещает более 6 тыс. человек. Это отличный показатель для соревнований подобного уровня. Просто представьте, что игры ныне почившей ВХЛ-Б вызывали бы схожий ажиотаж. «Юта» входит в десятку самых посещаемых команд ECHL, а на фоне слухов о приходе НХЛ на игры стали приходить по 8 тыс. зрителей. Конечно, огромный вклад в популяризацию хоккея в штате внесла Олимпиада в Солт-Лейк-Сити 2002 года. Тогда Россия завоевала «бронзу», на сегодня – последнюю медаль на Играх с сильнейшими составами. А в марте этот город подал заявку на проведение зимней Олимпиады 2034 года. Пока эта заявка остаётся единственной.

Ещё один фактор – личный интерес владельца клуба Смита, который уже владеет баскетбольной «Юта Джаз». 45-летний бизнесмен рос под впечатлением от игры Уэйна Гретцки и часто играл в хоккей на роликах. IT-компания, в которой он подрабатывал в юности, не хотела оплачивать лёд. Однажды до естественного для хоккея покрытия добраться всё же удалось, хотя для Смита это был неудачный опыт. В интервью The Athletic он вспоминал как в одном из матчей влетел в открытую калитку. Это обернулось переломами двух рёбер.

Также Смит – большой фанат главного тренера «Тампа-Бэй» Джона Купера. Он сравнивает его с Тедом Лассо – тренером из одноимённой комедийной драмы про английский футбол. Более того, Смит дал номер Купера наставнику «Юты» Уиллу Харди, чтобы тот учился у двукратного обладателя Кубка Стэнли мотивировать подопечных.

Предварительно озвучивалось, что команда будет играть не в «Маверике», а в «Дельта Центре». Эта арена выигрывает в плане вместимости (14 тыс. против 10). В 90-х к ней пытались приспособить хоккейные команды, но из-за того, что стадион построен для нужд баскетбола, просмотр хоккея с дальних мест доставлял неудобства. Сейчас прорабатывается формат, при котором число «смотрибельных» сидений увеличится, но речи о реконструкции в ближайшее время не идёт. 

И даже если брать максимальную вместимость на хоккее, этого всё равно не хватит, чтобы подняться с последнего места и обогнать «Виннипег». К слову, вместимость стадиона на матчах НБА достигает 19 тыс. зрителей. В университете Юты подсчитали, что этот штат идёт первым в США по уровню рождаемости, есть риск быстро упереться в потолок. Строительство новой арены чисто для хоккея могло бы решить вопрос, но это маловероятно, ведь «Дельта Центр» находится в личном владении Смита. Впрочем, сенат штата допускает, что новая арена скоро появится. В строительство могут вовлечь и частные, и государственные деньги. Это поможет повысить ставку налога с продаж на 0,5%.

«Пионеры», «Йети» или «Улей»?

На матчах «Юта Гриззлис» в середине 90-х появилась необычная традиция: зрители кидали на лёд рыбу (как правило, форель) в честь первой заброшенной шайбы в плей-офф. Тем самым они будто бы «кормили гризли» После ковида эта практика прекратилась, но переход на новый уровень поможет вспомнить о былых традициях. Однако с составом нынешней «Аризоны» первой «рыбки» придётся ждать не один год. За последние одиннадцать сезонов она лишь раз пробивалась в плей-офф.

Как будет называться новая команда? Имя ей пока не придумали. Владелец изучает все варианты в поисках самого лучшего. Возможно, сохранится название «Койотис». В Юте можно встретить койотов, а если обратиться к опыту «Джаз», то они своего названия после переезда из Нового Орлеана не меняли. Но есть и более необычные предложения.

К примеру, предлагается отдать дань горному расположению Юты и назвать клуб «йети», «оленями» или «горняками». Пчела – один из символов штата Юта, попадаются варианты названий вроде «улей» и «жало». Есть и хорошо знакомые нам «пионеры». Но речь идёт не о советских школьниках. Пионерами в Юте называют мормонов, которые переселились в штат в XIX веке. Они построили дома, церкви, школы и фермы, занимались обработкой и орошением окрестных территорий.

Велика вероятность, что для команды придумают новое название. Так было во время четырёх предыдущих смен прописки клубами НХЛ. Последним прежнее название при переезде из Миннесоты частично сохранил «Даллас Старз», оставив звёзд и убрав принадлежность к Северу. Последний «путешественник» сменил не только город, но и страну. «Виннипег», покинув Атланту, превратился из «пересмешника» в «реактивный самолёт».