«Верните их обратно!». Как в Хартфорде болеют за команду, которой не существует уже 19 лет

«БИЗНЕС Online» представляет перевод материала ESPN о необычном явлении в Хартфорде, штат Коннектикут. Несмотря на то, что клуба НХЛ «Уэйлерз» нет уже на протяжении 19 лет, в городе звучит легендарный гимн Brass Bonanza, в магазинах продаётся атрибутика с не менее легендарным логотипом, а клуб болельщиков в состоянии собрать тысячу долларов на стипендию молодым хоккеистам.

В этом году НХЛ пополнится клубом из «Лас-Вегаса». Многие противники расширения лиги указывали на «Каролину» – клуб, на который никто не ходит и владелец которого замешан чуть ли не в отмывании денег. «Клуб никуда не переедет. Вокруг «Харрикейнс» сформировалась хорошая болельщицкая база, и я считаю, что у клуба есть все возможности для роста», – говорил комиссар НХЛ Гари Беттмэн этим летом. На самом деле, «Каролина» – худший клуб лиги по посещаемости, по данным ESPN (10969 человек в среднем за матч), и в скором времени «Харрикейнс», очевидно, сдвинет с дна «Лас-Вегас» – новичок, который не имеет предпосылок к тому, чтобы заполнять свою новенькую арену. В то же время вот уже 19 лет в Хартфорде, штат Коннектикут, только и ждут, когда в город вернётся хоккейная команда, которая уехала как раз в Каролину. В Хартфорде нет новой хоккейной арены, зато та самая «болельщицкая база» существует и по сей день, что доказывает текст ESPN.

«КАРОЛИНА»? Я БОЛЕЮ ЗА «ХАРТФОРД»

Джон О’Лири, 38-летний учитель и тренер по лакроссу, прожил большую часть жизни в Коннектикуте. У него целая коллекция… галстуков с эмблемой «Хартфорд Уэйлерс». «Купил их на местных распродажах и через eBay, – говорит он. – Надеваю при любом удобном случае, люди всегда замечают их».

Галстуки – это только начало. О’Лири родился в семье болельщиков «Уэйлерс»: его отец всегда покупал сезонные абонементы. У Джона также собралась коллекция билетов, футболок, фотографий и многого другого. Скорее всего, у него собрана вся клубная атрибутика, которую произвели с 1997 года. Интересный факт: 19 лет своей жизни он провёл с «Уэйлерс» в Хартфорде, 19 лет – без них.

Клуб теперь находится в 600 милях к югу и называется «Каролина Харрикейнз». Но О’Лири не болеет за «Каролину»: клуб не способен заменить свой оригинал. «Сейчас я болею за «Уэйлерс» сильнее чем когда-либо», – сказал он.

Джон не одинок в своих чувствах к «Хартфорду». Удивительно, насколько сильная болельщицкая база у клуба, которого по факту не существует. Люди всё ещё надевают свитера «Хартфорда» (они продаются в аэропорту), баннеры «Уэйлерс» всё ещё висят на арене XL Center (во время реконструкции стадиона их убрали, и в городе чуть не произошёл бунт), автограф-сессии с бывшими игроками клуба всё ещё собирают аншлаги, клуб болельщиков всё ещё работает, хотя болеть, собственно, не за кого. Команда переехала практически 20 лет назад, но «Уэйлерс» остались частью жизни Хартфорда – для некоторых людей очень большой частью.

Нынешний президент фан-клуба Джуан Кортеза – как раз из числа «некоторых». Как и многие болельщики «Уэйлерс», её захлестывают эмоции, когда начинается разговор о команде. Она рассказывает, как надевала чёрную повязку на последнюю игру «китобойцев» в 1997 году, и вспоминает владельца клуба Питера Карманоза. Именно этот человек осуществил переезд клуба в Каролину. «Бах», – можно услышать, как давление Джуан подскакивает, когда прозвучало фамилия «Карманоза». После она сильно старается, чтобы вспомнить что-то хорошее о команде, которой нет.

«В нашем клубе собраны самые разные люди, – говорит Кортеза. – Есть опытные болельщики, которые ходили на матчи, а есть молодые ребята. Даже есть фанаты, которым 10, 12, 15 лет».

Клуб немногочислен по сегодняшним меркам – 45 человек. Но его члены всё ещё оплачивают стипендию в тысячу долларов для игрока хоккейной команды университета Коннектикута. Также клуб постоянно организует выезды. Например, в январе болельщики отправились на игру «Нью Джерси» и «Далласа»: автобус был забит до отказа. Почему именно этот матч? «Из-за Дэрела Рифа – бывшего вратаря «Уэйлерз», который сейчас комментирует матчи «Старз». Мы хотели встретиться с ним», – объясняет Джуан.

«МЫ ВЕРИМ В ВОЗВРАЩЕНИЕ»

Кажется, что члены клуба фанатов «Хартфорда» знают, где каждый бывший тренер, игрок, комментатор живёт, обедает и ходит отдыхать. Любовь распространяется не столько на команду, сколько на самих игроков. «Многие из них провели здесь лучшие годы карьеры, – говорит Кортеза. – Большинство встретились здесь со своими жёнами и сыграли свадьбы. Они, кстати, до сих пор живут в Коннектикуте».

Есть два фактора, почему «Уэйлерз» вспоминают до сих пор. Первый – логотип, который считается одним из лучших в истории НХЛ. Так, история об дизайнере логотипа Питере Гуде получила большой отклик от читателей на ESPN. Второй – клубную атрибутику до сих пор можно приобрести в магазинах.

Нельзя забывать и о Brass Bonanza – гимне, который легендарен так же, как и логотип. Это что-то похожее на музыку из документальных фильмов НФЛ. Brass Bonanza – музыка хайлайтов, музыка действия, музыка спорта. Гимн и по сей день используется в Хартфорде: его проигрывают после голов на матчах хоккейной команды университета Коннектикута.

Самое интересное в ситуации вокруг «Уэйлерз»: прошло уже 19 лет, а большинство болельщиков просто не хотят признавать переезд команды. Они сохраняют надежду, что в один прекрасный день «Уэйлерз» вернутся. «Мы всегда участвуем в параде на день Святого Патрика, – говорит Кортеза. – И каждый раз толпа встречает нас выкриками: «Верните их обратно, верните их обратно!». Да и вообще в любом месте, где собирается клуб болельщиков, доносится «Верните их обратно!».

Может ли «Уэйлерз» вернуться в Харфторд? Мэр города Люк Бронин пытается быть дипломатичным: «Скорее всего, это не произойдёт на следующей неделе или в следующем месяце. Но мы будем очень рады, если НХЛ снова вернётся в Хартфорд». Конечно, мэр не говорит, что интерес комиссара НХЛ Гэри Беттмэна к Хартфорду равен нулю.

Однако Джуан Кортеза делает всё возможное, чтобы о клубе помнили: «Каждый раз, когда я вижу кого-нибудь в форме «Уэйлерз», говорю «Хэй, отличная джерси!» или «Мне нравится твоя кепка!». Сохраняет ли она надежду на возвращение клуба? «Да, конечно! Нам нужно верить. И мы будем верить».

Пол Лукас / ESPN